Глава 33
Фишер
Я не религиозный человек, но по дороге в Спунс исступленно возношу молитвы к высшим силам. За все, что Сейдж дала мне в течение этого лета, я должен хотя бы попытаться ей помочь.
Когда наступает время старта, мы в двух часах пути от города.
– Вдруг гонка задержится, – говорит Сейдж. – Всякое бывает. Мало ли, какая-нибудь заминка.
– Ну да, всякое бывает, – подтверждаю я.
Но легче нам не становится.
У нас нет гидрокостюмов, но есть минимально требуемое снаряжение. Через один час пятнадцать минут после старта первого раунда со скрежетом влетаю на парковку, ставлю машину прямо перед воротами причала.
– Тебя эвакуируют! – кричит Сейдж.
– Кто? Все же здесь.
– И то верно.
Выскакиваем из кабины, на ходу надевая спасательные жилеты, и бежим отвязывать каноэ.
Когда толпа расступается, Сейдж от неожиданности отпускает свой конец лодки.
На пляже – Иэн и Кэссиди, одна из племянниц Уолтера с мужем и еще три команды из местных жителей. Пэтти Манти и Рен стоят по колено в воде. Откуда-то со стороны подходит Инди.
– Участники из других городов уже стартовали, – сообщает она, – мы не смогли их остановить. Но нам удалось уговорить остальных задержаться.
– Не так уж мы и уговаривали, – встревает Пэтти. – Все сами захотели вас подождать.
– Как только Инди рассказала, что произошло, – добавляет Сэм.
То смеясь, то рыдая, Сейдж набрасывается с объятиями на пунцовую от смущения Инди. Наконец спускаем каноэ на стартовую линию, обходим остальных участников, пожимаем руки, обнимаемся.
Сейдж искренне благодарит Иэна и Кэссиди. Еще бы, моя девочка – само великодушие. Решаю последовать ее примеру, протягиваю полицейскому руку.
– Я оценил, Иэн.
Он встречается со мной взглядом, кивает.
– Угу. В любом случае мне нужен шанс тебя уделать.
Смеюсь, хлопаю его по плечу и возвращаюсь к каноэ.
Мы с Сейдж берем весла как полагается, еще раз смотрим друг на друга: растрепанные, в обычной одежде и обуви, но преисполненные решимости. Порывисто наклоняюсь, быстро целую ее в губы.
– Погребли, Берд.
Пэтти выходит на причал. В ее руке мегафон и оранжевый спортивный пистолет.
– На старт, – приторный старческий голос дрожит сквозь динамик, – внимание. МАРШ!
Мы отчаливаем, но старт получается крайне неуверенным. Я поскальзываюсь и едва не переворачиваю каноэ, Сейдж сцепляется веслами с мальчишкой-кассиром из овощной лавки. Кое-как выбираемся из общей толчеи и ухитряемся занять третье место в гонке.
Однако через полчаса запал иссякает. Мышцы налились свинцом, в голове туман. Паршивая еда, сон на складных больничных креслах и на незнакомой отельной кровати дают о себе знать. Сейдж испытывает то же самое – это слышно по утомленным стонам, прорывающимся сквозь ее дыхание.
Но мы не сдаемся. Вонзаю весло в соленую воду, замахиваюсь, толкаю изо всех сил. Наконец мы оказываемся позади команды, идущей вторым номером, и на приливе энергии неуклюже их обгоняем.
Близится поворот, за ним – финишная прямая; Иэн и Кэссиди идут на два корпуса впереди. Они тоже гребут изо всех сил, их тела поднимаются и опускаются в такт мощным движениям. Мне вспоминается один из полуночных разговоров с Сейдж; мы лежали на веранде под звездами и вели философскую беседу о том, как бессмысленно жить, постоянно сравнивая себя с другими.
– Надо управлять собственной лодкой, – сказала Сейдж.
Так мы и делаем. Соблюдаем ритм, придерживаемся выверенной техники.
Управляем собственной лодкой, не обращая внимания на остальных.
Когда мы обходим Иэна и Кэссиди на повороте, они отвлекаются, сбиваются с ритма, теряют темп. А мы с Сейдж продолжаем мерно грести. Впереди виднеются яркие буи, обозначающие финишную прямую.
На пляже чествуют настоящих победителей, выигравших денежный приз, но это – наша гонка.
Мы приходим первыми, опередив Иэна и Кэссиди всего на пару презренных футов. Мыс Основателей взрывается аплодисментами. Все местные, кого я знаю, собрались на пляже – кто-то с самого начала, кто-то приехал с места старта. Ученики Сейдж тоже здесь – толпы подростков с плакатами «Мисс Берд – вперед!» и «Порвите их, мисс Берд!». Уолтер срывает рубашку и машет ею над головой. Рен и Пэтти обнимаются и плачут от радости. Венера и Афина Сирилло забегают в воду и весело плещутся. Парикмахерша Беа держит в воздухе планшет с включенным «фейстаймом» и демонстрирует происходящее Сайласу. Мы вытаскиваем каноэ на берег. К нам подбегает Марта О’Дойл и заключает обоих в объятия. Пришли даже строители из «Звездолета» – они хлопают в ладоши и свистят.