— С-суки, — обозвал их юноша и, не опуская оружия, начал медленно двигаться к Красной пуще: быть взятым измором ему не улыбалось.
Звери не отставали — тел своих убитых им оказалось мало для насыщения, и они кружили рядом, огрызаясь и делая вид, что вот-вот снова бросятся в схватку с человеком. Мелин сдерживал их громкими криками и опасными взмахами меча. Но он сильно устал, едва держался на ногах и чувствовал, что долго так не протянет. К тому же, заметно стемнело, и теперь у волков появилось больше шансов, чтоб добраться до горла молодого человека.
— Ладно, ладно, — кронпринц кивнул, но уже не ветру, а горящим звериным глазам, которые без отрыва следили за каждым его движением. — Уж если вы меня и съедите, то подáвитесь. Это я вам обещаю.
Волки, рыча, приняли его вызов и бросились в новую атаку.
Мелин отчаянно взмахнул мечом, рассекая одну оскаленную пасть, а кинжал швырнул в другую. Оба удара достигли цели, но следующий прыгнувший в бой волк опрокинул юношу в снег и чуть было не вцепился ему в горло. Мелин спасся, прикрыв шею левой рукой — в нее и вонзились острые, длинные, звериные клыки.
Человек был повержен, и звери с голодным рычанием бросились рвать его за ноги, за руки и бока.
Еще секунда, и от наследного принца Лагаро не осталось бы ничего, даже окровавленных лохмотьев, но где-то рядом громко заржали лошади, и зычно проорали 'Бей! густые мужские голоса. Над свернувшимся в клубок юношей свистнуло несколько метких стрел, и волки шустро разбежались.
— Повезло, — облегченно выдохнул Мелин и поднял голову, чтоб увидать своих спасителей, — наконец-то мне повезло…
Глава вторая
Всадников было пятеро. Все — рослые воины в кольчугах и в старинных, помятых шлемах, с луками в руках и с длинными мечами у поясов, на крупных боевых конях гнедой масти. Трое из них с веселым улюлюканьем, размахивая факелами, поспешили за убегающими волками. Видимо, решили позабавить себя неожиданно подвернувшейся охотой. Двое других остановили лошадей возле Мелина. Тот поднялся на одно колено и оперся на меч, чтоб не упасть — слабость подкашивала.
— Сильно погрызли? — спросили воины.
— Несильно, — улыбнулся им кронпринц, рассматривая левую руку: плотный овчинный рукав спас ее от глубоких ран.
— Тебя может и несильно, а одежку твою в тряпки превратили, — засмеялся один из всадников и бросил Мелину широкий, плотный плащ. — Замотайся, как следует, и поедем греться.
— Куда? — спросил юноша, вкладывая меч в ножны, и выполнил первое приказание — завернулся в плащ.
— В наш стан, — отвечал другой, едва удерживая на месте своего танцующего скакуна. — Мы в Красной пуще лагерем стоим.
— Лагерем? — удивился Мелин. — А кто вы?
— Мы дружинники славного лорда Гоша. А ты сам кто?
Юноша помолчал, не торопясь с ответом. Многое надо было обдумать. Например: стоит ли открываться этим солдатам или же лучше, утаив свое имя, попросить их, чтоб они доставили его сразу к лорду Гаю?
'Не уверен, что они выполнят столь наглую просьбу какого-то тощего оборванца', - подумал кронпринц и, пожав плечами, назвал себя:
— Я лорд Мелин, владетель земли Данн, наследный принц Лагаро.
Теперь помолчали всадники. Они, казалось, переваривали всю ту кучу из громких титулов, которую только что вывалил им полуживой, изодранный волками бродяга. Минуту спустя воины переглянулись, пошептались меж собой, и один из них, подъехав ближе к Мелину, наклонился и спросил, нахмурив клочковатые брови:
— А ты не свистишь?
— Отвезите меня к своему господину — увидите, — юноша постарался ответить, как можно тверже, а спину держал, как можно прямее.
— Лады, поехали, — согласился всадник. — Мы-то ничего не теряем. Если твоя правда, мы от своего господина получим неслабую награду, потому что лорда Мелина он давно видеть желает. Ну, а если ты врешь — тебе же хуже. Надеру задницу, как распоследнему вшивому ворюге.
— А я второй в очередь к заднице, — радостно отозвался его товарищ.
— Моя задница слишком высоко летает, — огрызнулся Мелин.
— Ого! — расхохотался дружинник. — Что ж, на лорда ты вроде бы похож. Ну, давай запрыгивай, ваша милость, — и протянул руку, чтоб парню было проще сесть на коня.
Кронпринц быстро устроился на крупе лошади и ухватился за пояс воина. Как раз подъехали трое других, пожелавшие гонять волков. Их охота сложилась удачно: седло каждого 'украшали' два-три убитых зверя.
— Хорошо покатались! — крикнул один из них товарищам. — А волчары нынче злющие!