— Коль зима злая, так и волк злой, — ответил ему солдат, за спиной которого стучал зубами кронпринц. — Ну, покатались и впрямь знатно: цельного лорда нашли среди снега, — и опять захохотал…
Гай Гош с восторженным ревом 'Вот это да! распахнул объятия своему двоюродному племяннику Мелину. Но юноша не поторопился в них упасть — сгорбленный и дрожащий, он стоял у порога, затравленно осматривая горницу, в которую его не особо вежливо втолкнули.
— Что ж ты так невесел? Почему волком смотришь? А я ведь, в самом деле, очень рад тебя видеть, — укоризненно покачал головой лорд Гош, ступил ближе и все-таки потискал молодого принца в объятиях. — Э, да ты весь колотишься. Иди ближе к огню, погрейся, — и подтолкнул Мелина к очагу, в котором хищно-алым горели крупные угли и запекались два жирных глухаря на вертеле.
Они находились в небольшом охотничьем домике, в Красной пуще. Вокруг избушки, занятой лордом Гаем, было разбито огромное количество палаток и шатров, в которых нашли временный приют его солдаты.
Пока ехали, Мелин не позволял себе расслабиться и пытался определить: насколько большие силы удалось собрать под свои знамена дяде Гошу. В ночном мраке, окутавшем Красную пущу, было нелегко считать. Молодой человек мог ориентироваться только по ярко-желтым глазкам костров, которые перемигавались там-сям посреди темных вековых сосен. У каждого огня грелись люди, жарилась дичина. Но и этого Мелину вполне хватило, чтоб уяснить: воинов у лорда Гоша много…
— Да, парни, да, — улыбаясь, говорил лорд дружинникам, доставившим ему кронпринца, — именно лорда Мелина спасли вы от волков. Именно лорда Мелина Лагаронского вы мне привезли. И таких славных парней я хочу славно наградить, — он кивнул своему верному Коприю, и оруженосец, имея не особо довольный вид (не любил он моментов, когда хозяин расщедривался), вручил каждому из отличившихся солдат по кошельку со звонкими монетами. — Потратьте это веселое серебро на какие-нибудь добрые дела, — продолжал Гай. — Например, на крепкое вино и на красивых девочек.
— О, вы не сомневайтесь, ваша милость, — низко поклонился Гошу один из дружинников, пряча кошель за пазуху, — в этом деле мы никак не оплошаем.
— Рад, рад, что такие отличные парни служат мне, — еще шире улыбнулся лорд. — Идите, отдыхайте, ребятки. Своему капитану скажете, чтоб сегодня и завтра он вас службой не тревожил. Такова моя воля.
Солдаты хором загудели всяческие благодарности и, кланяясь, покинули домик.
Лорд Гай повернулся к Мелину, который ссутулился на лавочке у очага.
— Мальчик мой, да ты совсем плох, — нахмурился Гош, видя серое лицо юноши. — Я позову лекаря…
— Сперва поговорим, — отозвался кронпринц, и твердый голос его не был похож на голос больного или сильно уставшего человека. — Вы, я вижу, уже собрались идти на Тильд?
— Так сразу — в деловую беседу? — улыбнулся Гош. — Я бы предложил для начала отдохнуть и поесть. Я таких бродяг встречал, которые здоровей и упитанней тебя, милый мой мальчик, выглядят, — заметил лорд и щелкнул пальцами — при этом жесте оруженосец Коприй вытянул из большого берестяного короба, стоявшего у крохотного оконца, душистый каравай хлеба, завернутый в белое полотенце, вяленый окорок и кузовок с золотистыми луковицами.
— Для начала — ответьте! — резко оборвал Гоша Мелин, не обращая внимания на аппетитные запахи, которые наполнили тесную комнатку.
Лорд Гай Гош, поджав губы, присел на трехногий табурет у широкого соснового стола, положил ногу на ногу, сцепил в замок пальцы рук на колене:
— Скажем так, дитя моё: я провожу учения. Моя дружина совершенно разленилась. Нужно поднять боевой дух, напомнить бравым парням, для чего они опоясаны мечами. К тому же, какие-то нехорошие новости летят к нам из Тэйт и Бикео. Ко всему надо быть готовым… Так что, думаю: немного лишений в зимнем лесу не повредят моим воинам…
— Это ложь! — выпалил кронпринц.
Лорд Гай сдержанно улыбнулся, а Мелин прорычал что-то злое на его улыбку — она бесила юношу.
— Мелин, Мелин, — Гош вновь сдобрил голос укоризненными нотами, — по всему вижу: неплохой ты человек, смелый, решительный. Этим ты все больше и больше напоминаешь мне моего кузена Лавра. Но тебе, дитя моё, все-таки многого не хватает. Я ж тебя насквозь вижу, будто ты прозрачный. Знаешь, в чем твоя главная беда? Объясню: ты лорд по рождению, но не по воспитанию. Ты не рос при дворе, ты не учился многим премудростям, столь нужным принцу Лагаро. Главное: ты не учился плести интриги и вести политику. И сейчас, когда ты по праву занял свое место в этой стране, тебе нужен проводник, советник, опекун во всех незнакомых тебе вещах… Сам посуди: ты ведь очень хотел развалить мои планы, ты столько всего предпринял, чтобы меня переиграть. А чем все это закончилось? Провал, провал, провал, — Гай пропел это горькое для Мелина слово три раза с самым сокрушенным видом. — Ни одной удачи. Да еще, попутно — куча мертвецов из дорогих тебе людей. Разве не правду я говорю, Мелин?