Никола сдержала обещание: за столом девушку теперь всегда встречали вкусные и сытные блюда. Никуда не денешься: всего за какую-то неделю посветлела, покруглела щеками худышка Нина. К ней быстро-быстро возвращались свежесть, юность и здоровье, которые даёт более-менее спокойная и беззаботная жизнь. Был рад и Ларик, наблюдая эти изменения. Он часто составлял Нине компанию в недолгих прогулках по убеленному снегом саду и с удовольствием отмечал, как веселее блестят глаза девушки, как румянится её узкое лицо в меховой опушке капюшона, и в самом деле парню казалось: вот она — его сестричка, юная и красивая барышня, вполне подходящая пара наследнику престола. И все заботы о Нине были теперь для Ларика приятными…
Потому кричал он задорно, выбегая на галерею, на звук обеденного колокольчика:
— Эй-эй, сестричка? Где ты, сестричка?
В комнате, которую ей отвели, Ларик 'сестрички' не нашел. 'Гуляет где-нибудь, — подумал он, вновь выходя в коридоры. — И правильно. Зачем сидеть и скучать? В замке есть на что посмотреть'.
Он нашел Нину. В одном из нижних залов — в оружейной комнате, где кроме стоек с этим самым оружием да с доспехами, боевых знамен с гербами Данн, ничего особенного не было. Судя по тому, с каким интересом девушка рассматривала старинные мечи, кинжалы и щиты, украшавшие каменные стены, обедать ей совсем не хотелось. Рядом с Ниной предупредительной фигурой стоял камердинер Мелина — чернявый Ник. Он что-то вполголоса рассказывал о длинном тонком клинке с причудливой рукоятью из полупрозрачного бледно-зеленого нефрита, которым заинтересовалась девушка. Ларик чуть нахмурился, увидав, каким взглядом камердинер поглядывает на Нину и как он, будто бы нечаянно, касается своим локтем ее локотка.
— Сестричка! — так славный парень Ларик прервал речи Ника и обратил на себя внимание девушки. — Что ж ты? Я тебя ищу. Идем за стол.
— Прости, — Нина простодушно улыбнулась, поворачиваясь к 'брату', - Ник так интересно рассказывает, что можно забыть обо всем на свете. Вот сейчас, к примеру, он говорил о том, что рукоятку этого меча сделали из камня, который в страшную грозу упал с неба и пробил крышу дома! Черепичную! Правда, удивительная история?
— Сказки для детей, — отмахнулся Ларик и подарил бойкому камердинеру взгляд, лишенный какой-либо теплоты, — или для наивных девушек.
— Может быть, — Нина простодушно согласилась, — но это очень интересно.
Тут Ларика осенило:
— Послушай, если тебе нравятся все эти столетние железки, может, тебе будет интересно научиться ими орудовать?
— Не понимаю, — смутилась Нина.
— Я научу тебя рубиться! — засмеялся, объясняя, Ларик. — Будешь девчонкой-рубакой. Хочешь? — и скосил взгляд на камердинера.
Юноша заметно сник: он сообразил, что таким образом брат хочет отвлечь сестру от его особы.
— Я бы с радостью. Только я, наверно, даже поднять меча не смогу, а уж рубиться… Больно они тяжелые, — вздохнула Нина и спрятала тонкие руки за спину.
— Ваша милость, — тут же расцвел Ник, — а я ведь еще не показал вам дамского оружия. Посмотрите: у стены напротив — как раз оно. Поверьте, для ваших изящных рук мы найдем подходящий клинок. Женское оружие всегда намного легче мужского. Вот посмотрите на это, — порхнув к 'дамской' стене, он ухватил с белых костяных стоек, похожих на огромную снежинку, тонкий, чуть изогнутый меч из стали, похожей на осколок зеркала. — Возьмите, не бойтесь, он легок и тонок, как перышко, — и галантно поклонившись, поднес Нине оружие.
— Ой. Я даже не знаю. Такую красоту разве что королеве в руки брать, — бывшая горничная застенчиво опустила глаза.
— Королеве? — широко улыбнулся Ник, предчувствуя именно тот момент, когда можно удачно ввернуть комплимент. — Если так, то вам он — в самый раз, — и опять поклонился, весьма изящно.
Нина смущенно улыбалась, краснела своими маленькими, чуть оттопыренными ушами и теребила край своей плотной верхней блузы, а Ларик едва сдерживался, чтоб не сказать чего-нибудь резкого камердинеру. 'Вот ведь, хлыщ придворный! — думал парень, невольно сжимая кулаки. — Пока Мелин за страну радеет, у него сейчас тут зазнобу уведут. А я тоже хорош! Что это со мной? Ничего не делаю, другу не пособляю? Ну-ка, вперед, братишка!
— Сестричка, — нахмурившись, позвал он. — Все отлично. Иголку мы тебе нашли, а как ею орудовать — это я тебе после обеда покажу. После обеда, — эти два слова специально выделил, намекая на то, что пора бы девушке прекратить разговор с чересчур галантным камердинером и идти с братом к столу.