— Позволь, сниму тебя с твоего прекрасного скакуна, — спохватился Ларик и поддержал другу стремя, затем ухватил парня за пояс и осторожно стянул вниз, — и отведу в дом. Там отдохнешь, согреешься и поешь, как следует, а то от щек у тебя лишь одно воспоминание.
— Согласен, согласен, — закивал Тит.
Нина, до этого молчавшая, не выдержала:
— Ты что-нибудь слышал о Мелине?
— Ничего. Только то, что лорд Мелин убил своего брата Патрика и сбежал куда-то в Гош, к изменнику Гаю Гошу, и хочет воевать против своего отца за корону Лагаро! — неожиданно выпалил Тит. — Мало того, что он убийца принца крови, он еще и государственный изменник!
Нина ахнула, прикрыв ладонью рот, и даже присела — от неожиданности у нее дрогнуло под коленками. Затем повернулась к Ларику:
— А ты знал об этом?
— Не сейчас, не здесь, — пробормотал Ларик. — Сперва позаботимся о Тите. Он того заслужил.
Он закинул руку друга себе на плечо и повел его в дом, а девушка, все переваривая последние столичные новости (для нее — новости, и для нее — последние), еще задержалась во дворе. Холодный зимний ветер остужал ее голову, освежал мысли, но никак не помогал поверить в то, что слова Тита были правдой.
К Нине подошел Ник:
— Ваша милость, не следует быть на морозе без теплой одежды, — и набросил на ее плечи свой полушубок. — Пойдемте в дом, — мягко, но настойчиво попробовал завернуть девушку к крыльцу.
Нина чуть отстранилась, не желая двигаться с места, не прояснив ситуации. Ей казалось: сделай шаг в сторону — и все запутается окончательно и безнадежно.
— Вы слышали, что сказал Тит? — спросила она у камердинера.
— Слышал.
— Что вы на это скажете?
— Я не верю словам этого парня, — твердо отвечал Ник. — Сперва нам вводили в уши, что наш лорд намерено убил своего брата, теперь могут точно так же заставлять думать, что он пошел против родного отца. И то и другое я считаю ложью! Я недолго был с его милостью — лордом Мелином — но мне хватило времени, чтоб узнать, что он хороший и порядочный человек и на всякие там подлости не способен.
— Вранье. Всюду вранье, — пробормотала девушка и плотней запахнула полушубок — мороз грозил пробраться к ее телу. — Я ведь могу сказать то же самое, что и вы сказали, мастер Ник. Я знала лорда Мелина тогда, когда он был простым кулачником Пеком в доме папаши Влоба, — она невольно улыбнулась, вспомнив те дни в родном городе. — И вам каждый в Илидоле скажет, что Пек-Рифмач никогда не отступится от родины. Он так защищал свой город, он всем показал, как надо сражаться за свой дом. И сейчас его обвиняют в том, что он предал целую страну?! Вранье!
— Конечно! Наш господин не того теста! — обрадовался юноша: он нащупал общую тему для разговора, а это означало, что у него появилась возможность побыть с Ниной какое-то время. — Может быть, вы расскажете мне о том, как жилось лорду Мелину в Илидоле? Я об этом почти ничего не знаю. А хотелось бы. Ведь история, думаю, обещает быть захватывающей. А я парень любопытный, — и он виновато улыбнулся.
Нина улыбнулась в ответ. Отказывать у нее не было причин. К тому же, совсем недавно Ник так интересно повествовал ей о старинном оружии Двуглавой крепости. И ее история о житье-бытье в Илидоле может быть чем-то вроде платы за байки о мечах с причудливыми рукоятями. 'Он славный и добрый парень. С ним спокойно и хорошо', - подумала девушка, а вслух сказала:
— Что ж, я не против. За чашкой чая вполне можно поболтать. Если конечно у вас есть время.
— Для вас у меня всегда есть время, — заверил Ник, сияя глазами, и протянул ей руку так, как это делают кавалеры, чтоб пригласить куда-нибудь свою даму. — Могу я предложить вам для беседы малую гостиную? Там сейчас, наверняка, никого нет, и нам не будут мешать.
Нина, опять розовея от легкого смущения, вложила свои пальцы в его ладонь, и двое молодых людей быстро поднялись на крыльцо, выбивая резвыми башмаками глухую дробь из каменных ступеней.
— О как, — кивнул в сторону девушки и юноши тот парень с лопатой, что недавно мечтал о веселом Воротее. — Шустрый Ник решил приударить за сестрою мастера Ларика.
— А как иначе? — пожал плечами его приятель. — Малышка она красивая, ничего не скажешь. Кабы не был я женат, может, тоже побегал бы за Ниной. Слышал: характер у нее покладистый и спокойный. А такая жена — клад, а не жена.
— Верно-верно. Строптивицы — это ж наказание сплошное… Ну, пошли, что ль, работать. От разговоров наших снега не убавится.