— Ваша милость, позвольте мне выразить своё вам соболезнование, — поклонился камердинер кронпринцу. — Такого не должно было случиться: вы не должны были терять друга, а госпожа Нина — брата.
Мелин согласно кивнул и поблагодарил Ника за добрые слова, но сделал это, как во сне. Ему в последнее время все казалось именно дурным сном.
— Да беда постигла нас, — продолжал камердинер, — но не стоит отдавать ей на откуп то, что нам осталось. Госпожа Нина осиротела: совсем недавно она лишилась супруга, а теперь — единственного родного человека — брата. Ей очень тяжело, ее будущее под угрозой. И я прошу позволить мне заботиться о ней. Я понимаю, что вы, ваша милость, посчитаете своим долгом взять девушку под свою опеку, но на вас и так лежит бремя управления целым краем…
Мелин, до этого меланхолично кивавший, заметно оживился на последних словах Ника: губы кронпринца сжались, брови чуть нахмурились.
— Позвольте мне быть при госпоже Нине, заботиться о ней. А в будущем, когда пройдет положенный траур, жениться на ней, — высказав все свои благородные устремления, слуга вновь поклонился, преданно глядя на господина.
— Что я слышу? — прошептал Мелин, оглядываясь на Коприя — словно у него требуя объяснений; но оруженосец ничего не ответил, не дернул ни единой чертой сурового лица.
— Да, быть может, так нельзя. Мы только что похоронили Ларика, а я уже подбиваю клинья к его сестре, — Ник заметно нервничал, говорил сбивчиво, — но я не могу допустить, чтоб Нина оставалась одна со своим горем…
— Все хорошо, все хорошо, — пробормотал кронпринц, рассеянным жестом останавливая речи парня. — Я просто сам не свой в последнее время. Конечно, я не буду препятствовать тебе и Нине. Если вам по душе общество друг друга, то даю тебе добро. Как смотришь на это, Нина? — он заметил, что девушка подошла ближе, услыхав свое имя из его беседы с Ником, и оборотился к ней.
— Вы про что? — спросила она.
— Я прошу его милость разрешить мне заменить вам брата, а в будущем стать для вас ближе брата — стать супругом, — и Ник схватил ее руку, чтоб поцеловать.
Нина вздрогнула, отпрянула, удивленно глядя красными от слез глазами на молодых людей.
— Ваша милость, — тихим голосом, в котором сквозили ноты мольбы и укора, заговорила она, обращаясь к кронпринцу, — вы торопитесь, ваша милость. А вы, мастер Ник, вы тоже торопитесь. Простите, но вы оба очень торопитесь! — у девушки вместе с повышением тона голоса вырвалось невольное рыдание, и она сорвалась с места, чтоб убежать в глубь кипарисовой аллеи.
Мелин вздохнул, покачал головой, забормотал:
— Она права… Но беги за ней, Ник. Мое слово в силе: будь ей братом, надежной опорой. Пока она не решит, что пришло время посмотреть на тебя, как на супруга. Удачи.
Ник не сдержал радостного сияния, полыхнувшего из его глаз, и побежал за девушкой.
Тогда Коприй, за все время не проронивший ни слова, спросил молодого лорда:
— Ваша милость, разве эта девушка не дорога вашему сердцу?
— Моему сердцу? — криво усмехнулся Мелин. — Странно, но все, кто в нем, рано или поздно окунаются в горе. Нине там не место.
Оруженосец буркнул 'ах вот оно что… и пожал плечами: теперь он считал, что в сердешных делах для наследника престола он неподходящий советчик…
Словно щепка на воде,
Не касаясь берегов,
То ли к счастью, то ль к беде
Я несусь без лишних слов.
Где я буду, что со мной
Станет завтра иль сейчас —
Не волнует… Все равно
Нету радости для глаз.
Все видали, иль почти
Все, что мир представить мог.
Все теперь равны пути,
И надежде вышел срок…
Мелин дописал и отложил перо в сторону. Это стихотворение теперь было последним в зеленой стихоплетной тетради. Его первые строки пришли в голову юноше еще в Илидоле, при встрече с отцом, и навсегда врезались в память, став неким девизом для всей жизни молодого лорда. И вот только сегодня — почти год спустя — он написал продолжение стихотворению и поставил, наконец, дату.
'Все мы щепки, — думалось Мелину, пока он перечитывал написанное. — Щепки на воде. И я, и Ларик, и Нина, и даже грозный король Лагаро Лавр Свирепый. Все мы несемся, сами не знаем, куда. Скорее всего — к своей гибели… Ничтожные щепки… ничтожные пылинки, — подняв взгляд от тетради, он невольно засмотрелся на то, как парит в луче бархатного солнечного света мельчайшая невесомая пыль. — Не буду я больше писать стихи. Есть дела, более подходящие для лорда Лагаро…