— Эй, парни, здорово! — окликнул их Ларик. — А где тут бои потешные?
— Вон туда иди, — махнул рукой жонглер. — Там, откуда больше ругани и воплей несется, там и арена. Папаша Влоб там всем заведует.
— Спасибо, братец, — юноша кивнул размалеванному и пихнул Мелина. — Слышь, подмечай все.
— Влоб? Имя такое странное, — сказал мальчик, когда они отошли от жонглеров.
— Почему ж странное? — пожал плечами Ларик. — У каждого делового — у того, то есть, кто дело свое имеет — есть какое-нибудь прозвище. Слыхал, как клоуны эти своего папашу называли? Папаша Пух. Может он пухлый. А того, к которому мы идем наниматься, прозвали Влоб. Это наверно потому, что любит он по лбу бить неслухов всяких. Ну, без битья при обучении — никак. По-другому наука в тыкву не лезет.
— Ага, — мотал на ус Мелин. — А твое прозвание? Плакса? Ты разве тоже деловой?
— Ну, не только деловые прозвания имеют. Могут и простого человека как-нибудь обозвать. Это если у него черта какая особенная есть. Я вот Плакса. Ну а ты вот еще не дорос до прозвища. Кто знает, может каким Костоломом обзовут. Да и прозвание меняться может, как и человек — раз и станет из толстого худым, а из злого добрым… Хотя последнее — вряд ли, — хмыкнул Ларик. — Ну, пошли-ка быстрей. А то мало ли — у папаши Влоба места для нас уже не будет…
Папашу Влоба они нашли именно там, куда махнул рукой жонглер. И оттуда, в самом деле, неслись брань и звуки драки: на небольшом пространстве, огороженном веревкой, натянутой на четыре расставленных квадратом колышка, бились кулаками два парня, по виду — одногодки Ларика. Влоб — невысокий, но широкий и плотный мужичок с красным лицом и обширной лысиной — стоял у одного из колышков и рявкал раскатистым басом на дерущихся:
— Давай, вали его, Брик! Он уже пыхтит!
Собравшиеся вокруг такой арены зрители злобно кричали 'Слабак! Размазня! проигрывающему парню и размахивали деревянными бирками, на которых мелками были написаны их заклады. Видно, они проигрывали.
— Папаша, — тронул хозяина (а тот отличался от игроков отсутствием бирки и наличием объемного кошелька у пояса) за плечо Ларик. — Вам еще бойцы не надобны?
— Погоди, не мешай, — отмахнулся от него Влоб. — Видишь, мне удача валится.
Ларик понимающе кивнул и ступил чуть назад, дернул и Мелина за собой.
Тот, раскрывши рот, смотрел на драку. Это было жестоко: лица юношей, голых по пояс, уже совершенно покрылись кровью. Она обильно брызгала при каждом ударе из их разбитых губ, бровей и носов, оставалась на их кулаках, замотанных какими-то тряпицами. Но кое-что Мелина не испугало, а удивило: дрались парни совершенно не так, как учил его мастер Герман. Они почти не использовали ноги — стояли на одном месте, и поэтому слабо маневрировали, редко уходили от ударов.
— По-деревенски, — пробормотал мальчик.
— Чего? — переспросил Ларик. — По-моему, очень даже неплохо. Вон у того, что повыше, удар левой сильный. А это в бою — большое дело.
— Да, — отозвался папаша Влоб, — Брик левой хорошо бьет. Он сегодня мне много деньжат заработает. Хе-хе…
— Левой он криво бьет, — сказал вдруг Мелин. — Я бы такому кривуле навешал знатные люли, — зарифмовал он фразу, которую ранее слышал от Ларика.
— Чевоо?! — Влоб даже от боя отвернулся, чтоб посмотреть на молокососа, который заявил такое, да еще стихами. — Что за рифмач завелся?
— Это братец мой младший, Пек, — Ларик поспешил закрыть собою Мелина от глаз папаши. — Не вырос еще, глуповат, вот и болтает всякое, — а сам наступил при этом приятелю на ногу.
— А ну, в сторону, — Влоб отодвинул парня, — дай посмотреть на чудо.
Мелин сам выступил вперед, смело глядя в глаза папаше. Тот усмехнулся, показал крупные желтоватые зубы:
— Не так уж и мал. Хотя… Вот уж потеха будет. Так что? Берешься в следующем бою Брику люлей навешать?
Брик тем временем довольно сильным ударом в висок сшиб на землю противника и победно заорал 'ха-ха! , подняв окровавленные кулаки к небу. Многие из зрителей — те, что проиграли — заплевали в землю и пошли отдавать бирки папаше Влобу. А выигравших было не так много.
— Зачем Брику? — пожал плечами Мелин. — Он после боя устал — с ним я легко справлюсь. Ты свежего бойца позови.
— Ну, наглость, а?! — громко захохотал папаша. — Эй, мужики, слыхали? Это дитя свежего бойца требует!
Тут даже проигравшие заклад развеселились.
Мелин сделал еще хуже (по мнению Ларика). Он, словно какой-нибудь вельможа, выставил вперед правую ногу, а руки надменно сложил на груди, выпрямил спину и развернул плечи.
— Этот оголец мне нравится, ей Богу! — утирая выступившие от смеха слезы, проговорил папаша Влоб. — И все-таки, мой тебе совет, крошка: соглашайся на Брика… Ы, не могу — живот порву!.. Ладно, обещаю: если Брика будет мало, выставлю против тебя еще одного бойца!