Падение с лошади — тоже первое. Сильные ушибы плеча, локтя, коленок и ободранная щека. Но в этот раз Мелин не плакал. Во-первых, рыцари не плачут; во-вторых, чего плакать, если сам виноват: в седле надо лучше держаться. Все потом долго болело, ныло, а помог опять Герман — какими-то чудесными мазями и припарками он каждый день, утром и вечером, сдабривал синяки мальчика…
'Герман, Герман, — вспомнил юноша покойного наставника, — сколько бы я дал, чтоб ты был жив… У меня, на самом деле, был отец. Им был ты…
— Ты не спишь? Почему не спишь? — вдруг спросила Нина.
— Не могу, — честно признался Мелин.
— Это плохо, — девушка ткнула пальцем ему в плечо. — Тебе надо выспаться. Раз уж утром воевать.
— Я постараюсь, — улыбнулся кронпринц, прижимая Нину к себе и касаясь губами мягких прядок на ее виске.
— Я завтра с тобой — не забудь, — заметила девушка, вновь ткнув парня в плечо.
— О нет. Мужчин там будет предостаточно.
— Для чего ж ты учил меня махать мечом?
— Ты сама попросила.
— Ну, так теперь я прошу взять меня в битву. Чтоб мое умение не пропадало зря.
— Нет-нет, солнышко, не проси, — ответил Мелин, целуя Нину в висок. — Ты останешься в городе и будешь следить за мной и моими воинами со стены. Это поддержит нас, и меня — особенно. Вот такое тебе задание. Очень важное, поверь.
— Только обещай, что не будешь лезть в самое пекло, — Нина ответно поцеловала его в шею.
— Не проси невозможного. Врать тебе я не могу, обещать такого — тоже. От моего меча зависит многое. И разве правильно будет обнажать его до половины?
Девушка прижалась к нему еще крепче:
— Я сон только что видела. И сон мне не понравился. В нем тебе на лицо опустился огромный черный паук… Когда я была маленькая, я видела похожий сон: противный паук бегал у меня по голове, а я хотела его прогнать, но не получалось. Потом паук изловчился и залез мне в рот. Так гадко, так противно. Я плевалась, но он не выплевывался… А через день у меня так опухло горло, что я стала задыхаться. Был сильный жар, было больно пить, есть, просто глотать слюну. Я долго болела, чуть не умерла. Отец тогда много заплатил одному искусному аптекарю за лекарство. И я — слава небу — поправилась, но тот нехороший сон никогда не забывала. Пауки во сне — к болезни, к беде. Это я знаю. И я теперь очень боюсь за тебя.
— Не надо за меня боятся, — вздохнул Мелин. — Не надо вообще чего-либо боятся. Я живу немного, но могу говорить уверенно: все на свете происходит так, как прописано заранее. Судьбой, Богом, Небом, — кто-то из них или все они вместе управляют нашими жизнями. И даже если меня убьют в бою, значит, так надо.
— Только не говори мне, что решился погибнуть, — дрогнувшим голосом заметила Нина. — Ты должен думать о победе! Верить в то, что победишь!
— Уже думаю и верю, — юноша успокоительно поцеловал девушку в щеку. — Мне ведь есть, для кого жить — для тебя. Не рисковать я не обещаю, но обещаю приложить все усилия, чтоб вернуться к тебе и поцеловать тебя, и всему Лагаро объявить, что ты моя невеста. Так что у нас впереди — роскошное будущее.
— Милый, милый Пек, — прошептала Нина, целуя его губы, обнимая его плечи. — Люби меня сегодня. Так, как никогда еще не любил…
И Мелин не мог не послушаться.
Для того, кого утром ждал бой, это было неразумно, но остаток ночи кронпринц провел не во власти сновидений, а в любовных играх со своей девушкой. Возможно, близость опасности в образе этой самой битвы делала их объятия и поцелуи жарче.
Утомившись, Нина вновь задремала, свернувшись клубком в руках юноши, а к нему сон так и не пришел.
Когда за окном посветлело, Мелин осторожно выбрался из постели, не желая будить девушку, и взялся за одежду, что ждала его на мягкой скамеечке у кровати.
Свежая льняная рубашка, стеганая куртка, узкие штаны из мягкой кожи, высокие, крепкие сапоги. Облачившись во все это, кронпринц присел на скамейку, как человек, намеревающийся отправиться в дальний путь. Он еще раз посмотрел на спящую Нину. Не сдержался при виде ее красоты, наклонился, поцеловал, мягко, невесомо, в округлую бархатную щеку.
'Сокровище мое. Что-то с тобой будет, если я… А, ничего страшного', - молодой человек быстро выпрямился и быстро вышел в коридор, в прохладный полумрак; потом спустился в гостиную и не без удовольствия увидел, что там, у большого круглого стола, его уже ждут: Коприй, Альвар, Ливий, Бурбет и другие капитаны его войска, причем уже готовые выступать в бой — все в полном доспехе, опоясаны мечами. Был и мэр, тоже облаченный по-походному: в кожаной куртке и в наборном, из больших стальных кругов, панцире. На его широком поясе также покачивался меч. Глава города намеревался вести в атаку отряды ополченцев.