— Войне вашей — конец! И мой кузен, ваш бывший сюзерен, тоже об этом извещен. Он снимает осаду и считает себя полностью удовлетворенным вашим откупом. Отныне Илидол — вольный город. Кроме того, я обяжу лорда Гая возместить вам ущерб — за ту свалку, что его молодцы устроили под стенами города, и за смерть ваших людей. Я всё сказал!
— Ваше величество, — тут же до земли поклонились ему обряженные в свои лучшие накидки старейшины, — милость ваша безгранична.
— Возможно, — кивнул государь и, выпрямившись, положил руку на крестовину меча, — но лишь при одном условии так будет.
— Каково условие?
— Мне нужен рыцарь вашего города — сэр Пек.
Старейшины переглянулись, перешепнулись. Король нахмурился — он не любил такого, но решил терпеливо ждать их ответа: дело касалось потерянного сына, и Лавр был готов на многое.
— Государь мой, — подошел ближе и заговорил тот, кто был сейчас за мэра в Илидоле. — Как смиренно просили мы у вас милости для города нашего, теперь так же смиренно просим милости для нашего юного рыцаря. Чем он прогневал ваше величество? Да, он ранил лорда Гоша, вашего кузена, но он защищал родной город. Это ли не священная обязанность каждого человека — защита родного дома?
— Вы что ж думаете: я этому вашему Пеку рубить голову стану? — пожал плечами Лавр. — Вы ошибаетесь. Мне просто надо посмотреть на того, кто сподобился так отделать моего кузена и его солдат, — и король расхохотался. — Я желаю предложить ему место в своей дружине. Хорошие воины, умеющие сразу двумя мечами махать, у нас на дорогах не валяются…
— О, если дело так обстоит, то мы не замедлим исполнить это ваше желание, государь, — улыбаясь, поклонился Лавру новый мэр Илидола.
— В таком случае, все решено, — Лавр снова хлопнул по столу рукой и по-хозяйски уселся в кресло. — Поспешайте отыскать мне вашего витязя, а я пока отдохну.
— Ваше величество, позвольте просить вас расположиться в моем доме. Для вас приготовят самые лучшие покои, — все кланялся мэр. — Буду счастлив, если станете моим гостем на время пребывания в Илидоле.
Король согласился — он знал цену спокойной жизни и никогда не противился комфорту.
— Только постарайтесь быстрей найти мне этого молодца Пека, — предупредил он старейшин.
Мэр взялся проводить государя в свой дом, а оставшиеся в зале заседаний отцы города кинулись к капитану Альвару, который все время, пока шла беседа с государем, стоял у выхода и вполголоса беседовал с одним из рыцарей из королевской свиты, который оказался его старым знакомцем.
— А у меня уже два сына. Женушка моя, красавица, расстаралась, — рассказывал Альвару рыцарь. — А сама все дочку хочет. Говорит: не мальчишек же вышиванию учить. А ведь знатно моя Ивонка вышивает: золотом, серебром умеет…
Старейшины прервали их беседу:
— Вы слышали волю короля, — сказали они Альвару. — Где рыцарь Пек?
Капитан наморщил лоб, кратко ответил:
— Разберусь.
Попрощавшись с собеседником, он первым делом вернулся в цитадель и поспешил в лазарет.
Постель Пека-Рифмача была пуста.
— Ушел куда-то со своим другом — мастером Лариком, — сообщил Альвару один из санитаров.
— Куда же?
— А ни слова не сказали. Собрали вещи и ушли.
— Вот новости, — нахмурился капитан. — Ушли и никого не предупредили. Дисциплина — хуже некуда. Так можно и в дезертиры записаться.
Недовольно ворча на самоуправство юного рыцаря, он вышел во двор. И тут же просиял лицом — увидал Ларика. Парень, широко шагая и странно озираясь по сторонам, спешил к казармам.
— Эй, — окликнул его капитан. — Ну-ка, стой!
Ларик застыл, и вид у него был такой, какой бывает у вора, когда его за кражей застают. На лице — досада, и глаза бегают.
— Где твой друг Пек? — сходу начал Альвар.
— Вот этого не знаю, — так же, сходу, пожал плечами парень. — Я к невесте своей ходил…
— Ты хорошенько думай, прежде чем врать, — строго заметил Альвар.
— А вы меня вруном не обзывайте. На вруна я и обидеться могу, — весьма недружелюбно буркнул Ларик.
— Брось крутить! Вас видели, когда вы вместе куда-то уходили. А сейчас Пека к себе король требует. Поэтому говори правду: где он?
— Ого-го! — присвистнул молодой человек, покачиваясь на каблуках. — Король и Пек? Славная компания получится, — и рассмеялся. — Только вот незадача: где король, я знаю, но не знаю я, где Пек.
Капитана такой ответ совершенно не устроил: