— А вот господина Ларика проводите к мастеру Герману, — приказал лорд. — Его присутствие мне не требуется.
Того вывели из комнаты, уже невежливо толкая в спину. В покоях остались Мелин, лорд Гош и верный слуга лорда — Коприй. Последний стал примерно посреди комнаты, меж господином и наследным принцем, положил свою широкую и темную ладонь на рукоять меча и красноречиво посмотрел на Мелина, как бы предупреждая его — 'без ненужных шуток, парень!
— Присаживайтесь, — лорд Гай пригласил Мелина таким тоном, словно был у себя дома. — Нас ждет долгий, содержательный разговор. Не стоит раньше времени уставать.
Юноша, недоверчиво глядя на родственника, послушно опустился в кресло. Гош устроился напротив, в который раз улыбнулся Мелину, словно добрый волшебник, обещающий незабываемое волшебство к празднику, и спросил:
— Вам знакомы шахматы, юноша?
— Знакомы. Я играл пару раз, со своим камердинером, — хмуро отвечал тот.
— Отлично, — довольно покивал лорд Гош. — Стало быть, мне не придется тратить время на рассказ про эту, во всех отношениях замечательную, игру… Так вот, юноша, на данный момент вы представляете для меня очень ценную пешку. О, прошу: не обижайтесь, ведь любая крошка-пешка может стать прекрасным и могущественным ферзем. И я могу вам помочь. Разве вам не желается после стольких лет прозябания среди простолюдинов занять место вашего отца? И гораздо раньше, чем это может быть.
— Сесть на место отца? Стать королем? А вы у моего отца позволения для подобной манипуляции спросили? — посыпал вопросами-язвами кронпринц.
— Не ёрничайте, юноша. Уж если я что говорю, значит, я уверен в своих словах, — строго заметил Гош, раздраженно дернув уголком рта. — Всех подробностей моего плана вам знать не следует. Поэтому говорю кратко: я посажу вас на трон Лагаро, а вы, в благодарность за эту небольшую, но эпохальную услугу, будете покорны мне даже в самых плёвеньких мелочах…
— Знаете, я не могу дать согласия неизвестно на что, — в том ему ответил Мелин, до боли в пальцах сжимая подлокотники. — Уж будьте любезны, не скрывайте от меня подробностей, расскажите и о плёвеньких мелочах…
— Молчать! — рявкнул лорд так внезапно, что юноша подпрыгнул в своем кресле. — Я лорд королевских кровей! Я не позволю, чтоб какое-то отребье выставляло мне условия!
Последние слова подстегнули Мелина к не менее сильной вспышке гнева:
— А! Как братец Патрик: считаете меня самозванцем?! — взвился он на Гоша, сверкая глазами.
— Сидеть! — прошипел лорд, тоже вскакивая и железной рукою хватая юношу за горло — Коприй в этот момент ступил ближе, наполовину обнажив свой меч, и на лице оруженосца была решимость ударить Мелина, если это будет необходимо. — Если захочу, убью вас прямо здесь. А потом прикажу выпустить кишки любезным вашему сердцу приятелям. Или головы им оттяпаю. Или повешу над огнем, вверх ногами… Поверьте: я знаю много разных и прелестных способов лишить человека жизни, — Гош зло осклабился, глядя прямо в глаза кронпринцу. — Особенно приятно будет позабавиться с одной милой крошкой. Глазастенькая такая, тонкая. Как ее зовут? Нина? Милая курочка…
На его последние слова Мелин отреагировал резко побледневшим лицом, и Гош опять довольно закивал:
— Ага, вижу: вы меня понимаете. Отлично! Я рад, что сын Лавра Свирепого столь сообразителен… А я уже много про вас знаю, ваше высочество. Пока вы во дворцовую жизнь вливались, средь придворных осваивались, наряды из парчи себе заказывали да на королеву с принцами дулись, я в Илидол людей своих запустил — они разведали для меня о вашей прошлой жизни. Уж если подхожу к делу, так с чувством и с толком, и за это я сам себя глубоко уважаю и ценю… Ну, будем продолжать беседу? Молчите? Стало быть, согласны. Что ж, прошу вновь садиться, — и толкнул юношу обратно в кресло.
— Зачем я вам? — глухо спросил кронпринц, нащупывая заметно дрожащими руками подлокотники кресла. — Если вы хотите власти, то я вам зачем? Не проще ли…
— Не проще, — сказал, как отрезал, Гош, достав из-за пояса платок из тонкого льна и вытерев им лоб и затылок. — Меня в Лагаро не любят. Не любят намного больше, чем моего венценосного кузена. Меня даже ненавидят… Не буду лукавить: это — моя вина, я очень плохо вел себя в молодости, безобразничал, многим морды бил, девчушек-простушек обижал… Впрочем, я и сейчас не ангел, — хмыкнул лорд, зачем-то глянув на Коприя, а тот как раз сделал едва заметное движение губами: будто улыбнуться хотел, но тут же передумал. — За мной, юноша, выступи я против Лавра, народ не пойдет. А вы — это ж какая удача! — новый персонаж и успели хорошо себя зарекомендовать. Люди любят того, кто им близок. А ближе к народу, чем вы, ваше высочество, никого из королевской семьи нет. Вас уже прозвали Милосерд. От вас ждут лишь хорошего, с вами многие — и нищие, и бароны — вяжут свои надежды на лучшее… И теперь я намерен прикрываться вами в своей игре за корону. Вот так, все просто, без изысков, как скакалка, — и дядюшка Гай благодушно улыбнулся племяннику Мелину…