— Уже который раз он все портит, все планы нам рушит, — прошипела Элис, видя, что у князя уже остекленели глаза, а приоткрытые губы подернулись трупной синевой.
Она выпрямилась, выхватила свой меч и зло закричала в спину уезжавшему кронпринцу:
— Эй! Ты! Повернись, когда я с тобой говорю! Клянусь своим гербом! Всеми предками, сколько их там! Я не вложу меч в ножны, пока не будет на нем твоей крови, лорд Мелин!
— Элис! — осадил ее лорд Гай. — Теперь — умолкни!
— Смотрите: не передеритесь меж собой из-за моей крови, — ядовито отозвался Мелин и пришпорил коня: ему хотелось быстрее вернуться к своим полкам и дать сигнал к атаке; в этот миг к молодому человеку внезапно пришла невероятная уверенность в том, что теперь любое, начатое им, дело станет завершаться удачей.
— Я уже говорила: я убью его, папа, — продолжала шипеть Элис, заметив, как строго смотрит на нее отец. — И не смей мне мешать в этом деле!
— Все решит битва, а не выбрыки твоего характера, — ответил лорд Гай и повернул лошадь к своей армии.
— Ну, я взбрыкну! Ох, в бою я взбрыкну! — пообещала девушка, недобро улыбаясь.
Князь Орикора, до сего момента молча наблюдавший за происходящим, покачал головой, глядя на ряды защитников Илидола, и сказал:
— Тэйт потерял двух славных воинов, двух своих высших лордов… Что с меня Лагаро стребует? Не велика ли цена нашего похода?
Гай Гош в один миг оказался рядом с князем, схватил его за плечо, горящими глазами посмотрел в глаза рыцаря:
— Сомнения? У вас какие-то сомнения? Уж не хотите ли вы показать свой зад этому молокососу? Для этого вы пришли в Лагаро?!
— Я пришел побеждать, — коротко ответил Орикора.
— Так ведите свои войска на этот сброд! Ваша победа — это кровь Мелина Лагаронского! Выпустите ее под небеса — и они подарят вам великую победу!..
На несколько минут странная тишина повисла над будущим полем боя. Опять стало слышно, как щебечут птицы в высокой синеве: в их жизни по-прежнему не было ни рыцарей, ни солдат, ни оружия, ни войны — только золотое, солнечное тепло и волнующие, весенние запахи…
Мгновение спустя началось:
— Стрелки! Готовься! — привычно скомандовал лорд Мелин и довольно улыбнулся, увидав, как точно и дружно следуют воины его приказам, натягивая упругие луки. — Давай! — махнул обнаженным клинком.
Юношу всегда приводили в восторг эти тучи смертоносных жал, что срывались в сторону врага при одном его слове. Так было и теперь: он, не мигая, с трепетом во всех членах проводил глазами первую стаю стрел, улетевшую убивать врага.
— Стрелки! — молодой лорд вновь поднял меч. — Давай!
Вторая стая пронизала стальными наконечниками прозрачный мартовский ветер. Но ей навстречу противник выпустил свою тучу. И тут же следом еще одну.
— За-щи-та! — проорал Мелин и выставил щит, чтоб поберечься оперенной смерти — в него тут же вонзилось штук пять длинных стрел.
— Кавалерия! Вперед! — юноша отдал следующий приказ и пустил коня в галоп. — Лети! Руби! — заголосил во всю силу легких, со свистом рассекая воздух клинком.
— Руби! — орал где-то рядом Коприй: его толстоногий, бурый здоровяк-жеребец дерзал обогнать породистого скакуна, несшего Мелина в бой.
— Рууу-биии! — отозвались тысячи здоровых мужских глоток, а их владельцы с готовностью и со сверкающими мечами, копьями, конные и пешие, последовали за своим молодым полководцем в отчаянную атаку — крушить врагов родины.
— Урааа! — полетели навстречу им армии Гош, Тэйт и Бикео.
Словно две стальные лавины сшиблись меж Коровьих холмов, у стен Илидола. Страшный крик и грохот потряс, казалось, и мощные стены города, и землю и сами небеса.
Мелин рубанул первого налетевшего на него всадника — бородатого, с горящими черными глазами, с открытым красным ртом. Он испускал визгливо-переливистый вопль готового умереть. Вопль этот вмиг прервался — от удара кронпринца — Мелин перебил ему шею. И полетел дальше — убивать — на разгоряченном боевом коне. Управлять лошадью в толчее и зарубе было не особо возможно, зато враги насели со всех сторон, и кронпринц выхватил второй меч, чтобы прочищать себе дорогу. Он прорывался к штандартам Гоша и Бикео, которые дергались над сражением на длинных древках где-то справа. Коприй, что неизменно был рядом, понимал намерения юноши и здорово пособлял кронпринцу своим мечом, круша за один удар по два вражьих шлема или панциря.
— Берегись! — вдруг крикнул оруженосец.
Мелин не сразу понял, как реагировать. Хотя, возможно, у него ничего и не получилось бы против здоровенного солдата с боевым топором: тот лихим ударом перерубил ноги лошади кронпринца, и скакун, заржав, повалился на бок. Мелин успел-таки покинуть седло, чтоб не оказаться придавленным.
Покончив с лошадью, богатырь с топором пошел на всадника. От первого замаха кронпринц спасся, присев низко-низко, а иначе пришлось бы прощаться с головой. Второй замах предотвратил Коприй — метнул в шею солдата один из своих ножей. Богатырь выронил ужасное оружие и рухнул на землю.
Мелин коротко кивнул оруженосцу, подхватил выпавший из левой руки меч и опять кинулся в схватку, с сумасшедншей скоростью вращая оба клинка.
Рубил и колол, как одержимый, рыча и отбрасывая от себя тела пораженных противников, чтоб не мешали продвигаться вперед. Потом услыхал голос Элис Гош:
— Эй, Мелин! Меня попробуй!
Обернулся — вот она, красавица. Крутится меж своих рыцарей на разгоряченной лошади, блистая золочеными латами. Меч Элис обнажен, и им девушка то и дело карает тех, кому выпадает несчастие наскочить на нее. Удары резки и точны — она искусный фехтовальщик.
С визгом, похожим на крик атакующего ястреба, Элис бросилась на кронпринца. Юноша прыгнул в сторону, спасаясь от копыт лошади и меча всадницы. Одновременно успел нанести рубящий удар по задним ногам животного — конь Элис опрокинулся. Сама девушка охнула, ударившись плечами о землю.
— Что? Не нравится? — поинтересовался Мелин, подходя ближе.
Его тут же оттеснили рыцари Элис. Двое из них — Никей и Лайнел — кинулись поднимать полу оглушенную леди. Придя в себя, она гневно закричала, расталкивая воинов:
— Всем назад! Он мой! Мой! — подхватив оброненный меч, решительно пошла в новую атаку.
— Конница короля! Конница Лавра на подходе! — пронеслась новая весть над полем боя.
— Ха-ха, а вот и папы стальная лапа, — ухмыльнулся кронпринц, приготовившись к обороне.
Глава семнадцатая
Элис резким круговым махом разогнала клинок и обрушила его на шею Мелина. Кронпринц едва успел прогнуться назад, чтоб спасти голову — изящная смерть пропела над грудью, пощекотав холодным ветерком подбородок. Всего на секунду юноша выпрямился и тут же вновь откинулся, потому что меч Элис, промахнувшись, со свистом вернулся обратно, чтоб еще раз попытать удачи.
— У! — протянула девушка со злобным разочарованием — блестящий хитрый прием не удался. — А еще!
С таким криком она стремительно пошла в новую атаку, ошеломляя противника молниеносными ударами.
Мелина спасали только хорошая реакция и гибкий позвоночник — он гнулся из стороны в сторону, вперед-назад, словно пружинка, чтоб избегать смертоносным выпадов и ударов. Элис же, превратив лицо в каменную маску с выражением крайней ожесточенности, поджав губы и не мигая, продолжала попытки достать противника клинком.
Кронпринц распалился не на шутку и не выдержал — очередной удар перехватил, выставив против девушки свой меч.
— Ага! — вскрикнула Элис после того, как сталь лязгнула о сталь. — Так-то веселей! Но все равно я тебя убью! — сделав ложный выпад, она перебросила клинок в левую руку, чтоб рубануть справа по плечу.