И был либо мед, либо яд на каждых устах — хорошее или плохое. Возникали споры, убийства, принятие условий, отказы и жесткое неповиновение, сотрудничество и саботаж. Те дни пропитались отчаянием и несмываемой виной, величием и ничтожеством.
Но что такое дни для Земли? Гнетущие часы и месяцы тянулись тяжким бременем в течение четырех лет. Мобилизация врачей и техники, людей и животных, смирения и терпения. Начались огромные строительные работы. В секретных тайниках запасались продукты питания. И эти тайники невозможно было найти, потому что они оставались на виду у всех. Самые лучшие умы работали день за днем, производя операции, управляя мощными агрегатами, создавая то, что человечество никогда еще не делало.
«1. Потому что венерианцы желают спариваться с женщинами Земли. Их способность к воспроизведению потомства на Венере сведена почти до нуля.
2. Потому что смешение рас породит детей ужаса.
3. Потому что всех мужчин и стерильных женщин уничтожат.
Выжить смогут только плодовитые женщины, но их жизнь будет окрашена чудовищным насилием и позором. Мы не позволим мерзавцам с Венеры совершить геноцид человечества. Ради этой цели мы должны трудиться, не покладая рук».
Последние дни приближались. Боевой флот врагов уже скапливался над ядовитой атмосферой Венеры. Один их корабль кружил над Землей, собирая разведанные. Он не замечал ничего неуместного — обычная суетливая активность, которой всегда славились земляне.
На заседании Совета доктор Харлер снова выступил с речью.
— Завтра мы узнаем, удался ли наш ловкий ход. Завтра состоится миллион превращений. И в каждый последующий день, в нарастающей пропорции, количество превращений будет увеличиваться до десяти миллионов. Мы продумали все. Какое-то время мы будем разумно воспроизводить число хранителей. Основной вопрос заключается в психологической адаптации к новой среде обитания, к новым искусствам, вкусам и желаниям, к новым домам и взглядам на жизнь. Некоторые утверждают, что это поколение не сможет воспроизводить потомство, что дальнейшего развития культуры не будет. Но это неправда! Наше мышление сохранится. Раса людей погибнет, однако мыслящие личности останутся. И сила жизни сохранится в семени, которое мы создали в экспериментах.
О, эти неистовые последние дни, когда личности и умы расщеплялись, паковались и сдавались на хранение. Они были Спящими — уснувшими мозгами, и не более того. Они беспомощно и неподвижно лежали в морозильниках, ожидая дня, когда «живые» разбудят их.
— Свыше пятисот миллионов станут спящим разумом человечества. Мы обещаем вам, что вы проснетесь… если мы выживем.
И было много песен, дрожащего смеха и слез. А затем людей погрузили в длительный сон. Печально, что никто и никогда не опишет эти сны. Ни одного печатного слова о Великом превращении. Ни одного слова об эвтаназии, умерщвлении, спящих умах и таинственных «живых». Венерианцы не должны были узнать о них, иначе Земля была бы обречена на вымирание. Оставшимся в живых полагалось поддерживать дыхание мира, пока венерианцы не придут, не осмотрятся и не уберутся навсегда восвояси.
Харлер: Венерианская культура без притока новой крови и порабощенных женщин погибнет в течение сорока лет. И тогда земляне выйдут из укрытий.
Вопрос: Мы действительно когда-нибудь вернемся?
Харлер: Да. И если это произойдет, ждать придется недолго. Города будут разрушены. Они не будут такими, как теперь. Но мы перестроим их для своих нужд… позже, когда сумасшедшее племя Венеры покинет нас.
Под страхом смерти запрещалось писать об этом в письмах и дневниках, которые венерианцы могли найти и прочитать. Ничто не попало в печать. Издателям газет и книг предписывалось пресекать любые публикации на эту тему.
В Чикаго, Лондоне и Токио произошли восстания. За четыре года в мятежах погибло десять миллионов человек. Гражданские войны бушевали в Китае и Индии. Но команды Континентальной зачистки подавили их ценой жизни пятнадцати миллионов. Землю следовало избавить от населения от Северного полюса до Южного. Никто не должен был остаться в живых. Каждому мужчине и каждой женщине полагалось умереть и быть захороненными.