Окуня, особенно крупного, можно смело назвать ярым хищником, хотя кто не видел или хотя бы не слышал о поимке 2- и даже 3-фунтовых окуней на небольшую мормышку, наживленную рубиновым мотылем! He брезгует он червями, пиявками, различными водными насекомыми. Например, во время вылета стрекоз набивает свой желудок их личинками до отказа. Однажды летом при ловле в проводку плотвы мне зацепился на катышек манки небольшой окунек, очевидно, приняв белый комочек за какую-то плывущую букашку. Однако при всех прочих неожиданностях основной пищей горбача, конечно, является мелкая узкотелая рыбешка, которую в период жора он поедает с великой жадностью и проворством, превосходя подчас в этом и саму щуку.
Рот у окуня устроен скорее как у всех мирных рыб, то есть почти трубочкой, но снабжен многочисленными мелкими, отогнутыми внутрь зубами (нечто вроде щучьей щетки), которыми в отличие от последней никогда лесу не перетирает. По данным признакам окуни не могут проглатывать широкотелых рыб — таких, например, как подлещики и густерки, зато пробивают ощутимые бреши в рядах плотвичек, верховок, голавчиков и пескарей. Даже при наличии в водоеме указанных рыбок не преминут поживиться при случае собственной молодью. По моим наблюдениям, лакомое кушанье составляют для окуней и мелкие судачки, первый год живущие в береговой зоне. Сам же окунь, являясь чрезвычайно плодовитой рыбой, не имея достаточного количества врагов и благодаря сравнительно быстрой адаптации к всевозможным колебаниям жизненных факторов, расселяется повсюду и в короткий срок уничтожает в небольших замкнутых водоемах юное подрастающее поколение рыб, однако каким-то образом уживаясь (правда, в яром антагонизме) со щукой. Вследствие этого окуня совершенно справедливо следует признать вредной рыбой, стоящей, подобно волку или серой вороне, вне закона. Что и сделано в последнее время.
Кроме упористости при вываживании, величины и красоты тела, да, разумеется, ухи с заливным, окунь обладает еще одним, по всей вероятности, последним положительным качеством: попадая в водоем, где хозяйничает ротан — бич наших стоячих вод, он в короткое время изводит своего конкурента практически до нуля, оставляя доживать алчный век только крупных экземпляров, будучи не в состоянии их заглотить. В свою же очередь, по прошествии естественного отбора сам становится бичом для карповой молоди.
Крупный, упитанный окунь — замечательная, красивейшая добыча, особенно когда он, только что выловленный из темной зимней воды, отсвечивая ярко-оранжевыми грудными плавниками, перекидывается с боку на бок на припорошившем молодой лед нежном бархатном снежку. Окраска его, впрочем, как и других хищников, меняется в зависимости от цвета воды и, что самое главное, от состояния дна. Наиболее яркий и приятный для глаза окрас наблюдается у окуней, живущих в малопроточных, заболоченных озерах, все дно которых выстлано мягким, словно пух, илом, накапливающимся веками от сгнивших водорослей и других органических останков. У этих рыб на теле преобладают темно-зеленые тона с золотистым отливом, брюхо — желтовато-белое, а нижние и хвостовой плавники бывают то морковного, то малинового оттенка.
В реках с песчаным ложем замечаются белесые рыбы, не заслуживающие в описании пристального внимания, к тому же по форме тела речных окуней порой даже трудно назвать горбачами, несмотря на встречающиеся в уловах солидные экземпляры. Они большей частью какие-то вытянутые, без характерного горба, зато с большой головой, завершенной огромной до уродства пастью. Однажды при ловле подъемником пескаря в реке Пахра ко мне в сетку попала совершенно белая рыбка, показавшаяся издалека плотвичкой. Ho взяв ее в руки, я убедился, что это был окунек, однако такой бледный, с чуть заметно проступавшими серыми боковыми полосами, что не мудрено было спутать его с плотвой. По всей вероятности, среди рыб тоже иногда случаются альбиносы.
В отдельных водоемах водятся небольшие окушки, окрашенные в голубовато-перламутровые цвета — хоть сажай в аквариум. Среди этой разновидности крупных особей я никогда не встречал, поэтому склонен отнести последних к распространенной, но вместе с тем бесславной категории матросиков.
И наконец, в темных, будто деготь, глухих торфяных водах обитают лапти неприятного, почти черного цвета. Правда, должен сознаться: самому мне довольно редко приходилось рыбачить в таких удаленных от столицы угодьях — уж больно мрачно и жутковато выглядят круглые, словно огромные блюдца, лесные, кажущиеся молчаливо-бездонными озера, с упавшими в пучину одряхлевшими стволами вековых дерев, охраняемые со всех сторон такими же суровыми, как и вся вода, разлапистыми, могучими елями.
Собственно, специально окуня на кружки ловят довольно немногие рыболовы. Большей частью за ним охотятся спиннингисты по причине того, что небольшая вращающаяся блесна типа «Меппс» или рыбка на снасточке намного результативнее кружочной снасти. Опытный спиннингист в известных ему местах во время жора может наловить за утро до пуда и более великолепной добычи. На кружки же уловы горбачей будут, безусловно, скромнее, поскольку даже в случае обнаружения хорошей стоянки этого хищника частые перевертки на ограниченном неглубоком участке водоема приведут к подшумливанию лодкой горячего рыбака всей стаи, отчего она или стронется, или затаится на время, хотя, как известно, окуни в период жора страдают потерей сторожкости.
Все окуни — и маленькие, и большие — принадлежат к позднезоревым и частично к дневным рыбам. Ночью они стоят в своем укрытии без движения и находятся в состоянии оцепенения, поэтому ночная ловля окуней нигде не практикуется. Можно условно отнести к ночной ловле окуня в период белых ночей где-нибудь на Кольском полуострове. Однако из-за временного стирания границ течения суток не то что рыба, а иной раз и приезжий туда человек поначалу путает день с ночью. Я же под ночной ловлей подразумеваю уженье в темноте.
Утром начало активного окуневого клева совпадает с восхождением дневного светила над горизонтом на три-четыре собственных диаметра, что соответствует в июне месяце примерно пяти часам солнечного времени и продолжается с постепенным убыванием до солнцезенита. Возобновляется клев, когда спадет полуденный зной, то есть к 18 часам, а с наступлением полных сумерек прекращается. Видимо, на данной повадке охотиться посветлу сказывается преобладание у окуня зрительного органа чувств над всеми остальными.
На клев крупного окуня большое внимание оказывает погода. Он предпочитает кормиться в тихую, ясную погоду, когда легкий юго-западный ветерок слегка волнует зеркало воды мелкой зыбью, а стаи мальков и лончаков плавают у самой поверхности прогретых мелководий. Если же по небу проносятся сплошной пеленой кучевые северные облака, время от времени сбрызгивая землю холодными каплями, затею с выездом с кружками за окунем на плес приходится временно оставлять. В лучшем случае где-нибудь в тихом закоулке небольшого заливчика будут клевать на поплавочную снасть, наживленную мальком, окушки-травники размером не более ладони.
Окунь — рыба стайная. Формируется в зависимости от времени года в большие и малые возрастные группы. Так, например, в сообществе 100-граммовых рыб никогда не встретишь фунтовика, точно так же и среди килограммовых окуней редко оказывается последний. Чем крупнее окуни, тем малочисленнее их ряды. Видимо, данная регламентация со стороны природы связана непосредственно с процессом питания. Крупные горбачи, не поперхнувшись, могут заглотить 10-сантиметрового пескаря, не говоря уже о мальках — их они заглатывают десятками, пока не набьют полный желудок. Посаженный на застежку кукана подобный экземпляр начинает отрыгивать полупереваренную добычу в невероятном количестве. Нетрудно себе представить, что бы произошло с процессом естественного пополнения рыбных запасов водоема, если б 3- и 4-фунтовые рыбины объединились в сотенные стаи.