За финальными титрами следует ужин – витаминизированная каша без определённого вкуса.
Через пять минут после ужина гаснет свет. Отбой.
Никаких игр. Никаких соцсетей. Никакой связи. Только ты, пятьдесят кубометров пространства и терабайты видеофайлов и занудной литературы, дублированные на девятнадцать самых распространённых языков мира.
Первые месяцы спасали хотя бы сны. И пусть в снах он непрерывно падал в какую-то чёрную пропасть, и просыпался от писка медицинского монитора, весь в холодном поту, с бешено колотящимся сердцем, они вносили хотя бы какое-то разнообразие. Разбавляли рутину. Но с течением времени они прекратились, и закрывая глаза он просто проваливался в какую-то темноту, чтобы через миг проснуться и начать новый день. А потом ему начали сниться книги, которые он читал, и он уже несколько раз ловил себя на том, что не знает, спит он сейчас или нет.
Когда-то, ещё в прошлой жизни, он где-то читал, что в додемократические времена одиночное заключение считалось самым страшным из наказаний.
Он в это верил, всем сердцем. И готов был отдать половину вознаграждения за компаньона, пусть даже не человека, пусть даже обычного нейробота… да хоть детскую игрушку-пищалку – лишь бы было с кем поговорить. Он обсуждал прочитанное с тренажёрным костюмом, зачитывал избранные места вслух баку с хлореллой, и подозревал, что потихоньку сходит с ума.
Впрочем, это были пустые мечты: на компаньона у него не было права.
На предпусковых инструктажах, после того как они подписали документы о неразглашении, им всё объясняли подробно, доступно и без приукрашиваний.
Капсулы, в которых отправляли двух и больше людей, на базу не возвращались.
Капсулы, в которых были установлены игротеки и системы ви-ар, на базу не возвращались.
Капсулы, в которых не было экипажа, ведомые искусственным интеллектом, также не возвращались.
Все они уходили всё дальше и дальше в одинокую межзвёздную пустоту, со скоростью нескольких сотен километров в секунду, до тех пор, пока пакетированные сигналы телеметрии от их маломощных радиостанций не растворялись в белом космическом шуме.
А наибольшие шансы вернуться с добычей были у одиночек, основную часть времени занятых чтением классической, мать её за ногу, литературы. Это было странно. Это было необъяснимо. Но это было подтверждено статистически, с фактором достоверности p = 0,001. И хотя инструктора на занятиях старательно избегали употребления слова «душа», выводы напрашивались сами собой. Их души, их сознания были маяками во мраке вечной космической ночи. Своего рода наживками для привлечения неких… существ, в обиходе называвшихся космическими драконами. Ну а когда дракон, привлечённой светом живой души, подбирался и окружал корабль, поимка его становилась уже делом обычной техники.
Эти странные существа – нагромождения электромагнитных полей, непонятным (за почти сотню лет так и не появилось ни одной нормальной теории, которая бы могла объяснить их феномен) образом действующих совместно, чтобы не сказать осмысленно, стали настоящим спасением.
На исходе двадцать второго века человечество, исчерпавшее запасы нефти и газа и даже угля, отравившее землю, воду и воздух, задыхавшееся на перенаселённой планете, умирало в собственных выделениях. Ни размещение на орбите гигантских солнечных батарей, ни проект добычи гелия-3 на Луне успехом не увенчались, и человечество уже готовилось погибнуть в смертельных конвульсиях взрывов термоядерных бомб, сражаясь за последние оставшиеся ресурсы… и тут отправленная к границам Солнечной системы исследовательская миссия привезла его. Труп (если можно сказать так о сгустке энергии) непонятного существа, сердцем которому служил термоядерный реактор из электромагнитных полей. Реактор, в рабочую зону которого было достаточно поместить комочек межзвёздной пыли, обычнейший водород, и он сразу же начинал генерировать стабильный поток электромагнитного излучения, которое можно было легко преобразовать в электричество для промышленности, прохладу для домов, воду для опресняющих установок или даже в энергию движения для космического корабля.
И это событие если не отменило, то по крайней мере отложило войну.
Россия, Китай, Бразилия, Индия и США объединились и построили на орбите Земли семидесятикилометровую электромагнитную пушку, для отправления исследовательских зондов в глубокий космос. Первые запуски успехом не увенчались, и по этому поводу случились два небольших конфликта, в результате которых Гренландия и Тайвань стали непригодны для жизни… но постепенно методом проб и ошибок учёные разобрались в происходящем, а пять вышеупомянутых стран на паях основали коммерческую компанию, которая и занялась добычей драгоценных сердец. Довольно скоро наступила счастливая эра дешёвой энергии, и все оказались довольны… кроме тех, кто эту энергию собственно добывал.