В первые годы дракона можно было поймать чуть ли не за орбитой Марса. Теперь же можно было вылететь за орбиту Юпитера – что Олег и сделал месяц назад – и всё ещё не встретить свою удачу. Корпорация даже начала строить новую электромагнитную пушку, в форме улитки, чтобы выпускать капсулы с большей начальной скоростью – но до завершения строительства было ещё далеко.
А ему оставалось только считать проходящие дни и верить в счастливую звезду.
Очередной день начался ровно так же, как и все остальные. Подъём. Завтрак. Чтение литературы. Олег старательно домучивал злоключения датского принца, когда вдруг поймал себя на мысли, что ему внезапно стало чрезвычайно интересно, что произойдёт дальше. Скучная и занудная книга, буквально недавно читавшаяся через «не могу», начала казаться интересной и увлекательной. Он даже подумал, не очередное ли это проявление подступающего безумия – но эта мысль исчезла так же быстро как появилась. Он был слишком увлечён перипетиями захватывающего сюжета, чтобы думать о каких-то маловажных вещах. И даже не сразу обратил внимание на резкий и требовательный писк из динамиков, возникший, когда Гамлет встретился с призраком отца… а когда наконец обратил, то буквально обмер. Пищал датчик напряжённости магнитного поля. А это значило, что дракон уже рядом. Он тут же, путаясь в подменю разблокировавшейся бортовой консоли, включил внешние камеры, и увидел… его.
На занятиях им показывали записи визуальной манифестации дракона, но ни плоское видео, ни даже ви-ар-имитация не передавали и тысячной доли его красоты. Корабль оказался в эпицентре какого-то невероятного фрактального буйства красок, перетекавших друг в друга. Зрелище… завораживало.
Писк датчика стал громче, и Олег с трудом вспомнил о своём единственном и главном задании. Забавно, но помимо службы приманкой, у человека на борту была и ещё одна функция: он должен был выбрать момент, когда следует «подсечь» добычу. По какой-то непонятной причине электронные устройства не могли отследить оптимальный момент, и «оператору мобильного удерживающего устройства» нужно было выбрать время и нажать на кнопку самостоятельно.
Не в силах оторваться от открывшегося его глазам зрелища, он сделал меню прозрачным и вывел его прямо поверх изображения, медленно пролистывая один пункт за другим. «Главные» – «Ловушка» – «Активировать». Последний пункт всё никак не хотел нажиматься, как будто окружившее капсулу существо не хотело становиться добычей.
Да и можно ли было убить такую красоту? Это невероятное чудо природы? Олег понимал, что не убив дракона, он не сможет вернуться на Землю: капсулы оснащались двигателями, но единственный источник энергии, достаточно мощный, чтобы вернуть его домой, бился в груди этого изумительного, светоносного существа. И сама природа Олега восставала против даже мимолётнейшей мысли о смерти дракона.
На занятиях им несколько раз говорили о том, что в определённых ситуациях, во время регламентного обслуживания, ловушка может самопроизвольно активироваться и разрушить капсулу, и для этого предусмотрена возможность её аварийного отсоединения. Правда, при этом он потеряет возможность вернуться домой… но что значит жизнь? Его никчёмная жизнь – невысокая плата за возможность спасти высшее существо.
Олег снова открыл меню. «Главные» – «Ловушка» – «Аварийный сброс» – «Подтвердить». Улыбаясь, он кликнул последний пункт.
Несколько секунд ничего не происходило. А потом почти одновременно произошло очень много событий.
Раз – и медная паутина, покрывающая обшивку капсулы изнутри, образовала замкнутый контур, поместив внутренности корабля в клетку Фарадея.
Два – и инертная до поры сферическая сеть, окружающая со всех сторон капсулу, замкнула контур и образовала ещё одну сеть Фарадея, мелкоячеистую и очень прочную.
Три – и газомеханическая лебёдка начала постепенно подтягивать внешнюю сеть к внутренней, буквально раздавливая дракона между двух оболочек.
Четыре – открылся клапан аварийного сброса атмосферы, и менее чем за секунду воздух, находившийся в капсуле, улетучился в открытый космос. Олег не успел ничего осознать, просто его лёгкие вскипели кровавой пеной, живот и грудную клетку раздуло, и только руки и ноги ещё несколько секунд подёргивались, пока наконец не застыли, скованные морозом.