Я внутренне готовилась к долгой пешей дороге, а оказалось, что к разлому вела сеть порталов, несколько прыжков — и примерно через час мы вышли на горном плато, откуда можно было долго разглядывать панораму широкой долины, раскинувшейся среди торжественно величественных гор.
— Видишь дом? — темноволосый парень в форме теневика указал в сторону каменного сооружения примерно в полукилометре от нас. Я кивнула. — Тебе туда.
Что ж, туда так туда.
— Спасибо. Пока!
— Ну пока, — хмыкнул он, качая головой. Моя полупустая сумка никак не давала ему покоя. Наверное, мысленно он уже сочувствовал команде магов, к которым меня направили.
После его ухода портальное окно закрылось, а каменная арка стационарного прохода превратилась в обычный архитектурный элемент, который на удивление органично вписывался в пейзаж.
Добралась я быстро, даже не запыхалась. Вблизи дом оказался не таким уж и маленьким, но о презентабельности речи не шло. Словно его слепили на скорую руку. Надеюсь, внутри он выглядит лучше, чем снаружи.
Глубоко вздохнув и мысленно пожелав себе удачи, я толкнула дверь. Незаперто. Из глубин доносился мужской хохот, который, впрочем, моментально стих при моём появлении.
Трое мужчин, чей завтрак я прервала, уставились на меня с интересом.
— Ты кто? — поинтересовался один из них, чуть склонив голову набок.
— Иветта. Штатный артефактор, — отрапортовала едва ли не по-военному.
— Ты? — донесся до меня возмущенный голос со стороны лестницы. — Да быть не может!
Не ожидая подобного поворота, я сморщилась, как от зубной боли. Пара мгновений — и напротив меня с ехидной рожей появился давний знакомец, мерзавец Ричи.
Нет, ну что за подстава?!
— А я уж надеялась, что больше никогда тебя не увижу, — заявила, глядя на знакомую физиономию коллеги, который учился со мной в академии и год за годом портил мне жизнь. Только последний курс прошел для меня спокойно — парень был старше и выпустился раньше.
Ричи заржал, словно я выдала лучшую шутку, которую он когда-либо слышал. Тыча в меня пальцем, он хохотал во все горло, запрокинув голову.
— Ну что, парни, — обратился он сквозь смех к боевикам, которые с интересом следили за встречей давних знакомых, — пожаловались на меня? Думали, сюда гранд-мастера отправят? — он уже похрюкивал от смеха, и все тыкал в меня пальцем. — Поздравляю! К вам прислали неудачницу-артефакторку с мизерным даром! Ещё не поздно передумать, так и быть, я продлю контракт.
Я лишь закатила глаза. Собственно, ничего нового.
— Где я могу найти командира? — обратилась к хмурым бойцам.
И тут на мое плечо легла чья-то ладонь, крепко его сжав. Я едва не оконфузилась от неожиданности при всем честном народе. Вздрогнула, отскочила чуть в сторону и лихо развернулась, как учил физрук. От резкого маневра лента слетела с волос, выпуская рыжий хаос на волю.
— Давно не виделись, Иветта.
Встретившись взглядом с обладателем синих, как море, глаз, я почувствовала, как из головы вылетели все мысли. И только один вопрос не давал покоя: сегодня что, вечер встречи выпускников?! Какого дьявола он тут делает?!
9. О том, как вливалась в коллектив
Он смотрел на меня несколько мгновений с этаким дьявольским ехидством на лице. Мол, вот ты и попалась, дорогуша. Я же, в свою очередь, не могла пошевелиться или что-нибудь сказать, казалось, язык прилип к небу, а ноги приросли к полу. В душе тренькнула давно забытая струна.
— Вы что, знакомы? — нарушил тишину мой «коллега», встав сбоку.
Ещё шаг — и он оказался бы прямо между нами.
Я огромным усилием воли заставила себя отвести взгляд и сосредоточиться на Ричи. Вернуть себе былое душевное равновесие получалось с переменным успехом, мешали нахлынувшие эмоции — горючая смесь из восторженной нежности и жгучей ненависти.
— Нет, — ответила я как можно более равнодушным тоном.
— Да, — одновременно со мной произнес Касьян. Я мысленно поморщилась, понимая, что сейчас непременно возникнут вопросы. Так и получилось. Видя проснувшийся интерес на лицах команды, командир пояснил: — Пересекались пару раз в академии.
Попытка съехать с темы никого не обманула, слишком уж голос Касьяна был… Я даже не знаю! Но так не отзываются о посторонних людях, с которыми ты виделся мимоходом.
Парни хмыкнули, мол, ну-ну, все равно узнаем.
— А-а-а, я понял, — как-то нехорошо усмехнулся Ричи, переводя взгляд с меня на Касьяна и обратно, — ты решил на теплое место посадить свою девку, да?
— Не нарывайся, — с отчетливой угрозой предупредил командир.
Но Ричи уже понесло — не остановить. Я мысленно подготовилась к словесному поносу.
— Твой «дружок» так заскучал по женской ласке в этой глуши, что ты вытащил сюда потаскушку? — радостно скалился этот придурок в лицо Касьяну. — А как же остальные? — он обвел рукой пространство вокруг, указывая на парней, сидящих за столом. И обратился ко всем: — Или вы её того, будете по очер...
Договорить он не успел. Пришлось заткнуться, чтобы увернуться от кулака Касьяна, что ему, к слову, удалось. Рефлексы у говнюка что надо — тренированный. В академии частенько нарывался.
А вот от меня подвоха он никак не ожидал.
Никто не ожидал.
Я ударила изо всех сил, метя ровнехонько между глаз, не намереваясь больше терпеть ни одного оскорбления от этого мерзавца. Его нос тут же взорвался фонтаном крови. Ричи, по-моему, не сразу почувствовал боль. Он настолько опешил, что даже отступил на шаг и, споткнувшись, шлёпнулся на задницу, вытаращив на меня свои глазенки. И только потом взвыл.
Я отвернулась и тут же встретилась с ошарашенным взглядом бывшего возлюбленного. Со стороны послышался свист и улюлюканье, вот только вместо того, чтобы насладиться признанием, я и сама практически взвыла. Почему никто не сказал, что это так адски больно?!
Ощущения малоприятные, но то чувство удовлетворения, что растекалось в груди, того стоило. Я ждала этого целых семь лет!
— Дай сюда, — мою руку за запястье перехватил Касьян.
Ощутив знакомое прикосновение холодных пальцев, я дернулась и едва не выдернула руку, но почти сразу заставила себя замереть на месте. Со стороны моё поведение будет выглядеть глупо, а Касьян, не приведи боги, ещё подумает, что до сих пор имеет на меня влияние. Ещё чего не хватало!
Мне все же удалось нацепить маску ледяного спокойствия, боль отлично вытеснила из головы посторонние мысли. Я даже смогла расслабиться, когда кисть обволокли золотистые искорки целительной магии. Вскоре уже ничто не напоминало о моей выходке. А вот под глазами Ричи расцветали синяки. И на помощь ему никто не спешил.
— А ты молодец! — выкрикнул один из мужчин и напоказ одарил меня жидкими хлопками, качаясь на ножках стула.
Я лишь дернула уголком рта. Высвободив ладонь, подошла к столу и, положив на его край сумку, выудила из нутра документы, чтобы протянуть их «начальству».
Начальство вздернуло бровь.
Я мысленно усмехнулась. Думал, увидев его, я тут же брошусь обратно к порталу? Чтобы я да упустила шанс отомстить за былые обиды, имея возможность превратить его жизнь в кошмар? За кого он меня принимает? Ещё отольются кошаку мышкины слезы!
— Молодец? — зарычал Ричи, поднимаясь с пола, привлекая внимание к своей персоне. — Молодец? Она сломала мне нос!
— Очень сомневаюсь, — фыркнула я, устроившись на одном из стульев, пока Касьян изучал бумаги. — Всего лишь разбила. Не думала, что ты такой неженка. Если бы знала раньше, не оттягивала бы столь прекрасный момент.
— Думаешь, тебе это сойдет с рук?! — прошипел он с угрозой. — Да тебя вышвырнут отсюда, как только я сообщу о причинении вреда должностному лицу!
О, это что-то новенькое!
— Теперь ты прикрываешься должностью? — спросила я мимоходом, заплетая растрепанные волосы.
В академии, помнится, он прятался за именем папочки, который сидел так высоко, что мог любому магу испортить карьеру. Вот мы и не рыпались. Хотя пару раз «темную» ему устраивали. Студенты народ изобретательный, замутить коктейль из отвода глаз, иллюзий и разного рода щитов инициативным недоучкам ничего не стоит. Ни один здравомыслящий маг не полезет такое распутывать — времени пожалеет.