Поднимаясь на холм, за которым лежал город, Вальдрес ощутил странную тишину. Обычно, подходя к большому поселению, начинаешь слышать его раньше, чем видеть — тот самый несмолкаемый гомон, что вечно витает над человеческим жильём. Мычание коров, пронзительные крики петухов и уток, скрип колодезного ворота и звонкий голос кузнечного молота. Здесь же было тихо как на погосте.
Всадники первыми поднявшиеся на вершину холма замерли и как один взяли арбалеты наизготовку. Когда остальной караван поравнялся с ними, Вальдрес понял причину такого поведения. То, что все увидели, оказалось страшней ночного кошмара. Разум отказывался поверить в реальность представшей перед ним картины.
На месте Торсота лежало голое, открытое всем ветрам пепелище и лишь из-за последних домов поднимался тот самый столб дыма. С вершины холма отчётливо было видно, что когда пришла беда, почти все мужчины взяли в руки оружие и пошли навстречу лиходеям. Пошли, да так и остались лежать посреди главной улицы, поверженные в прах, но не отступившие перед врагом.
Отступать им было некуда — они защищали свои семьи и свои дома. Те самые, что построили когда-то их прадеды, и что теперь лежали в руинах, слепо пялясь выжженными глазницами окон.
— Мы должны спуститься и посмотреть что случилось, — голос караванщика вывел всех из оцепенения.
— Ты прав, — Веир кивнул. — Едем, а обоз пусть останется здесь — мало ли чего.
— Поедут все, — отрезал Залиф ледяным тоном.
Начальник охраны предпринял попытку его отговорить:
— Если те, кто это сделал, бродят где-то в округе…
— Тем более есть резон держаться вместе. Я больше не собираюсь с кем бы то ни было спорить! Командуй, Веир!
Наёмник сплюнул под ноги, но перечить не стал.
Первая четвёрка медленно двинулась вперёд, за ними следом тронулся и весь караван. На подъезде к городу стали попадаться первые трупы. Те, кто напал на Тосот не пощадили ни женщин, ни детей, пытающихся покинуть гибнущее поселение и за воротами каждого ждала стрела в спину.
Внутри всё оказалось намного хуже. Невыносимый смрад стылой гари вперемешку с запахом обгоревшей и гниющей человеческой плоти, заставил людей прикрыть лица тряпками. Лишь немногие сумели удержать завтрак в желудке.
Густой чёрный столб дыма, что привлёк внимание разведчиков, поднимался из-за останков большого сарая в конце улицы и маг насторожился. Что-то было не так. Судя по всему, Торсот сгорел почти седмицу назад, но что до сих пор могло так дымить, он понятия не имел. Вальдрес решил это выяснить. Он направил было свою лошадь в ту сторону, но резкий, режущий ухо смех заставил всех обернуться.
Из-за полуразрушенного дровяного сарая вдруг выскочила грязная, одетая в лохмотья женщина и с визгом бросилась наперерез каравану. Она была молода и вероятно красива. Когда-то. Сейчас её длинные почти до колен тёмно-русые волосы свалялись от грязи в огромный колтун. Обрывки тряпок, что были некогда платьем, едва прикрывали наготу, оставляя на виду то, что женщине прилично прятать от мужских глаз. Лицо с большими глазами было сильно измазано сажей и перекошено безумием.
Подбежав на расстояние нескольких шагов, женщина сгорбилась и снова захохотала, брызгая слюной. Двое воинов спешились. Увидев это, сумасшедшая отскочила в сторону и в тоже мгновение с хрипом повалилась на землю, пытаясь вырвать из шеи стрелу. Вторая стрела пробила грудь, и тело несчастной расслабилось.
А ещё через миг стрелы полетели отовсюду…
— Засада!!! — заорал один из наёмников, но чья-то меткая стрела оборвала его крик на полуслове. Воин выпал из седла и покатился по земле.
— В укрытие!!! Всем за телеги!!! — Веир выхватил меч и стащил с коня нерасторопного паренька. И вовремя, в седло вонзилось сразу три стрелы.
В Магической Академии реакцию тренировали на протяжении многих лет обучения, и потому Вальдрес среагировал ещё в тот момент, когда обезумевшая женщина рухнула на землю.
Первый лучник обнаружился за останками печной трубы. Хищно оскалив и без того неприветливое лицо, маг выстрелил ветвистой молнией изумрудного цвета. Человек заметил его движение и даже успел вскинуть лук, но было поздно. Молния врезалась в печную кладку, разметав кирпичи, словно сухую листву. Лучник отлетел на несколько шагов и застыл сломанной куклой среди пепла.
Следующего стрелка маг заметил за забором, но его опередил Веир, метнувший кинжал. Вальдрес зло прошипел:
— В укрытие идиот! Я сам справлюсь!
— Это моя работа, — спокойно произнёс начальник охраны, вытаскивая из-за голенища очередной нож.