— Любой-любой? — переспросил Вальдрес. — А если я захочу, допустим, стать тобой? — мальчишеский палец упёрся деду в грудь и оба засмеялись.
— Чтобы стать мной, мой мальчик, — усмехнулся дед в седую бороду, — тебе придётся очень много и упорно учиться. Нет, выглядеть как я ты, конечно, сможешь, но и только. Он твой, но обещай, что не будешь подшучивать над родными, — старый маг заглянул внуку в глаза и тот в ответ кивнул.
— Обещаю, деда. А как он работает?
— Всё очень просто. Запоминай…
Вальдрес прервал воспоминания, встал спиной к дереву и упёрся взглядом в фонтанчик в глубине сада. Отсчитав от ствола пять шагов, нашёл едва заметный корень, ухватился за него и твёрдым голосом отдал команду. Тот час корень в руке ожил и начал извиваться словно змея. Маг поспешил отдать ещё одну команду, после которой оживший корень выгнулся дугой и замер на манер ручки. Вальдрес потянул за неё и крышка, прикрывающая прямоугольный проём, отползла в сторону.
— Одна ловушка готова, — прошептал маг, утирая выступивший пот.
Со стороны могло показаться, что он просто ухватился за корень и оттащил крышку в сторону, но это было не так. Чтобы усмирить духа, призванного охранять схрон понадобилось потратить кучу сил. А впереди предстояло снять ещё несколько секретов.
Вальдрес сделал пару глубоких вдохов, замедляя сердцебиение и сел на колени прямо у открывшегося проёма. Там в глубине небольшого погреба его ждала заветная шкатулка — привет из далёкого детства. Маг прошептал короткое заклинание, и над ладонями заклубилось туманное облачко. Он протянул руки вперёд и туман устремился в зияющий темнотой проём. Вальдрес скороговоркой проговорил заклинание, и облако вспыхнуло синим пламенем.
В проёме стали проявляться нити, образующие мелкоячеистую сеть. Вначале они были прозрачными, но постепенно налились синевой, словно впитали само небо. В конце концов, сеть приобрела оттенок крови, и Вальдрес ухватился за неё двумя руками. Выдернул из проёма и отшвырнул подальше. Как только сеть оказалась на земле, она вновь приобрела голубой оттенок, а затем растворилась в воздухе.
— Фух, — маг растянулся прямо у проёма. — Мне кажется или снимать Астральную Сеть[14] в детстве было легче? — вопрос заданный небу остался без ответа.
— Последний рывок, — подбодрил сам себя Вальдрес и, кряхтя, поднялся. Восстановленный с помощью сока татаки магический резерв вновь истощился более чем наполовину. — Продолжим, — он спрыгнул в темноту погреба.
Сформировав над ладонью шарик белого пламени, он мысленно заставил его зависнуть над плечом и направился в дальний угол, где на столике покоилась резная шкатулка.
— А вот и главная ловушка, — с улыбкой произнёс Вальдрес, взяв со стола короткий кинжал в простых ножнах. Кроме шкатулки и кинжала больше в погребе ничего не было.
Маг извлёк клинок из ножен и провёл остриём по подушечке указательного пальца. Выступила кровь и Вальдрес подставил пригоршню. Отсчитав ровно дюжину рубиновых капель, он положил ладонь на шкатулку и громко произнёс своё имя. В тот же миг под пальцами полыхнуло, раздалось тихое шипение, как будто стравили воздух из кузнечного меха, а затем послышался щелчок вставшей на место пружины.
Выдохнув набранный воздух, Вальдрес распахнул крышку и первое, что бросилось в глаза — свиток с оттиском перстня отца. Молодой маг остолбенел, и в сознание вгрызлась в паническая мысль:
«Как он сюда попал?!»
Но руки против воли сами извлекли свиток и надломили печать.
Прочитав первые строки, Вальдрес напрягся ещё сильнее, ведь это оказалось предсмертное письмо его отца:
«Здравствуй, Вальдрес.
Гадаешь, наверное, каким образом это письмо попало в твой личный тайник? Я ведь всё-таки твой отец… Да и Аклитес мне давно о нём рассказал.
Знаю, я был не лучшим отцом и уделял тебе слишком мало внимания. Ты даже представить себе не можешь, как бы я хотел это исправить… Все мы умны задним числом, но это уже не важно.
По-настоящему имеет значение то, что ты читаешь эти строки. Значит, я всё-таки недооценил Себелиуса и его друзей. Но расскажу обо всём по порядку.
Когда Себелиус начал борьбу за место главы совета, я оказался в его оппозиции. Это был обдуманный поступок, так как я знал о нём некоторые вещи, и они были мне чужды.
Всё началось, когда Себелиус прибыл в Келир, чтобы лично попытаться склонить меня на свою сторону. Тогда-то он и увидел в коллекции артефактов, что собирал твой дед, тот злополучный рог.
14
Астральная сеть — одно из нескольких десятков заклинаний найденных его дедом в долгих странствиях. Проходящий через неё человек не ощущает ничего, в то время как его астральное тело вязнет. А любой начинающий маг знает — лишиться астрального тела верная смерть.