— Прошу прощения, монтар, но как же я…
— Пусть это сделает тот наёмник. Заодно и его верность проверим.
— Понимаю, — Валиф кивнул.
— Пускай он, скажем, попросится на службу в гарнизон крепости. Либо на местную кухню. Да хоть полотёром, но сундук должен оказаться внутри.
— Просто внутри?
— Нет не просто. Его следует открыть в день зимнего солнцестояния. Для этого нужно последовательно нажать здесь, здесь и здесь, — Шаас стал указывать на некоторые элементы узора, — а после одновременно зажать это, это и это, и тогда сундук откроется.
— А что будет после?
— Это всё, что тебе требуется знать, Валиф! Сделай это и я тебя щедро награжу, — Шаас накинул капюшон и распахнул дверь. На пороге обернулся.
— Когда придут вести из крепости, можешь бросить этот клоповник и возвращаться домой…
Сразу после его ухода Валиф позвал к себе наёмника.
— Как ты относишься к магам?
— Маги, — Веир презрительно сплюнул под ноги, но тут же виновато шаркнул ногой, растирая плевок. — Простите, господин, не удержался. Но это и есть моё к ним отношение.
— Можешь не оправдываться, — повёл бровью Валиф. — Я полностью разделяю твою позицию. Магическая грязь, разъедающая торговую империю, сидит поперёк горла и у меня.
— Господин? — искренне удивился наёмник. — Но как же? Ведь вы живёте под самым их носом.
— Слыхал поговорку: «Держи друзей на расстоянии, а врагов как можно ближе»?
— Понимаю, — Веир кивнул. — Таверна это прикрытие.
— Ты всё верно понял…
— Но кому же тогда вы служите, господин Валиф?
— Ты действительно хочешь это знать?
Веир отставил бокал, к которому так и не притронулся, вытянулся в струнку и произнёс:
— Можете полностью мной располагать.
Валиф некоторое время молча вглядывался в немолодое обветрившееся лицо и, наконец, молвил:
— Я родом из Скавелла и предан ордену Серой Длани.
— Фуф, — прямой как копьё наёмник расслабился и с шумом выпустил воздух.
— Что-то не так? — Валиф нахмурил брови. Реакция собеседника его смутила.
— Нет-нет, господин, — улыбнулся Веир. — Просто я боялся, что вы назовёте орден Чёрного Копья.
— Что ж, ты сделал свой выбор. И если готов служить мне и нашему делу, то вот что от тебя потребуется…
Валиф достал из тайника знакомый наёмнику сундучок и стал объяснять, что нужно сделать. Веир слушал, кивал, задавал уточняющие вопросы, а на утро собрал припасы в дорогу и выдвинулся в сторону пограничной крепости Заат-Гир.
— Мечи в ножны, господа! На сегодня довольно!
Мечник отсалютовал противникам клинком и отдал подбежавшему слуге. Другой слуга поднёс полотенце, чтобы вытереть пот. Третий уже спешил с кубком зелёного вина. Воин выпил стоя, залпом и опустился на резную скамью, обшитую дорогим бархатом.
Наместник Нгадил был молод, но не юн. Точного его возраста не знал никто, но на первый взгляд ему можно было дать не более тридцати пяти. Природа наградила его лицо точёными чертами, а невысокую фигуру крепкими мускулами. Он был ловок, силён и очень опасен в схватке.
Сын знатного вельможи и дочери зажиточного купца, он родился и вырос в Нефлисе. Став взрослым, Нгадил по собственной воле оставил отчий дом и отправился в Аскель для получения достойного образования, которого не могли дать домашние учителя. К чести юноши следует сказать, что в науках он преуспел изрядно — щедрое содержание, которое обеспечивал отец, вкупе с собственной предприимчивостью позволяли Нгадилу находить источники знаний, подчас недоступные другим людям, менее обеспеченным или менее настырным. Он учился всему, что могло оказаться полезным в его будущей судьбе — воинскому делу, стратегии, политике…
Покончив с образованием, Нгадил приступил к построению карьеры. Возвращаться домой, в поместье отца, он не желал. Роль мирного купца отнюдь не соответствовала ни его характеру, ни его честолюбию. Он мечтал о славе, богатстве, власти — стандартный набор желаний любого отпрыска аристократического семейства, с той лишь разницей, что у большинства никогда не хватает терпения и воли желаемого добиться. Нгадил был не из таких. Происхождение и состояние отца он рассматривал только как стартовый капитал для будущих приобретений.
Он начал с того, что завербовался в регулярную армию наместника, и несколько лет путешествовал с летучим отрядом по просторам Заозерья, оттачивая боевое искусство в мелких стычках. Вскоре умный, смелый и изворотливый солдат обратил на себя внимание командиров. Нгадил несколько раз оказывал услуги офицерам, помогая продумать тактику грядущей схватки, или выдавая блестящие идеи по части стратегии. При этом он великодушно позволял командирам выдавать его идеи за свои. Через некоторое время он приучил вышестоящих к тому, что думал за них. Он сделался необходимым. Теперь без Нгадила не проходил ни один военный совет. А потом он просто сбросил их со счетов и сам стал офицером.