— Ладно-ладно, — пошёл на попятную Колин. — Чего разошёлся? Лучше скажи чьё сейчас дежурство?
— Ничьё, — воин откинулся на траве и подложил руки под голову. — Думаю, эту ночь можем спать спокойно, ничего не опасаясь. Разбойников больше не предвидится, а хищники, если и заявятся, до утра будут заняты телами тех неудачников, — он ехидно усмехнулся. — Мне вот что интересно, — Скахет приподнялся на локте, — чем это ты таким занимался, что у тебя из-под носа лошадей умыкнули?
Сержант сглотнул комок. Ему было стыдно. Он надеялся, что друг об этом забудет, но видно не судьба. Придётся отвечать.
— Я… э… тут изучал… способности… и как-то не заметил… — произнёс он сбивчивым полушёпотом.
Воин сел и удивлённо посмотрел на друга.
— Чего?.. Колин, ты что смущаешься, словно баба на брачном ложе? Заснул — так и скажи, я отходчивый… Или чем-то неприличным занимался? — Скахет озорно подмигнул.
Сержант разозлился на самого себя. И вправду, чего это он как красна девица?
— Да нет, скажешь тоже, — он отмахнулся от улыбающегося друга. — Просто решил изучить свои магические способности и немного перестарался.
— А-а-а, — протянул воин и откинулся обратно на траву. Колдовские штучки ему были безразличны.
Поутру друзья стали гадать, какие вещи не жалко бросить. Скахет категорически отказался перебирать свой мешок, сказав, что ему не тяжело. Колин скрипнул зубами, но последовал примеру друга. В итоге у затушенного утренней влагой костра остался лишь тренировочный инвентарь.
Идти по главному тракту Илльского леса оказалось несравнимо легче, чем по тем буеракам, что ему предшествовали. Землю сплошным ковром устилали опавшие листья и хвоя, при ходьбе они тихо шуршали и поскрипывали. Высокие колонны стволов гордо поддерживали купол крон и у Колина возникло ощущение, что они идут по огромному залу невидимого дворца, крадутся, как воры, не ведая, что всевидящее око хозяина давно наблюдает за незваными гостями.
Кустов в этой части леса было мало, и сколько сержант не вертел головой ничего, кроме бесконечных рядов деревьев разглядеть не смог. Иссила стояла ещё высоко; её лучи острыми иглами пронизывали тёмно-зелёные лапы деревьев и наполняли воздух мягким, золотистым светом.
Неожиданно Скахет остановился и к чему-то прислушался.
— Готовь свои огоньки, дружище, сейчас начнётся, — он сбросил ношу на землю и обнажил меч.
— Что начнётся? — не понял сержант но, взглянув вперёд, оторопел.
Только что на их пути никого не было, а теперь тропу перегородили трое в чёрных облегающих одеждах. Колин обернулся — путь назад отрезала такая же троица. Руки разжались, и сумка глухо стукнулась оземь. Это не разбойники.
— Сдавайся, Скахет, и получишь быструю смерть! — раздался голос одного из стоящих спереди, но из-за глухих полумасок разобрать, кому он принадлежал было сложно.
— Неужели в Храме считают меня настолько опасным, что в этот раз послали два трезубца? — презрительно сплюнул воин. — Ещё бы верлов прихватили.
— Не обольщайся, отступник, нам ты не опасен, — произнёс тот же голос. — А вот твой спутник может преподнести неприятный сюрприз.
— Довольно слов, — процедил Скахет, извлекая из ремённой петли топор, — делайте то зачем пришли.
Не успел он договорить, как Колин кожей почувствовал угрозу за спиной и крутнулся волчком, но недостаточно быстро. Две петли опоясали тело. Рывок и сержант покатился по земле. Кто-то навалился сверху и туго стянул запястья.
В тот же миг Скахет рванулся вперёд но, несмотря на неожиданность, воин Храма среагировал мгновенно. Меч взмыл в воздух и встретил удар топора в паре пальцев от незащищённого горла. Вторая рука врезалась Скахету в челюсть, и тот отскочил назад. С быстротой молнии командир сократил расстояние и Скахет едва успел подставить рукоять топора под чёрный меч. Началась пляска со смертью.
Воины стоили друг друга, но всё же Скахет понемногу сдавал позиции. Остальные не нападали, неустанно следя за ходом схватки, готовые в любой миг переломить её ход. Мелькало оружие, сталь ударялась о сталь, шуршала листва под ногами. В какой-то миг Скахет зашипел от боли и топор выпал из кровоточащей ладони. Противник усилил нажим, и воин стал отступать.
Но Колин этого не видел. Он не мог пошевелиться. Чьё-то тело навалилось сверху, больно заломив руки. Сержант дёрнулся, раз, другой тщетно — храмовник знал своё дело. Тогда он решил максимально напитать ладони энергией и попытаться обжечь врага. Сверху раздался жуткий вопль. Получилось! Хватка ослабла.
Не дожидаясь пока подскочат остальные, Колин оттолкнул обмякшее тело и откатился в сторону. Сбросил обвисшие верёвки и вскочил на ноги. Левое плечо тут же обожгло холодом. Выдернув остроконечную звёздочку, сержант со злостью метнул её обратно, но ни в кого не попал.