— Здесь запасной выход. На улице тебя ждёт машина, садись без вопросов. Водитель свой и довезёт куда следует. Я поеду сзади.
На улице стояла восхитительная погода: безоблачное небо, щебет птиц, а воздух будто застыл в безветрии. После вонючего сумрака камеры такая яркость красок просто ослепила сержанта. Щурясь, он стал оглядываться в поисках машины, но долго искать не пришлось. Авто с аббревиатурой ЦИИФЖ нашлось неподалёку. Колин поспешил забраться в салон и после долгого плутания по кривым улочкам водитель, наконец, свернул к зданию Центра Исследований Инопланетных Форм Жизни.
Оставив пассажира одного, авто рвануло с места, а Колин стал оглядываться, гадая, куда двигаться дальше, но долго ему скучать не дали. Из подъехавшего такси вылез майор, махнул рукой и поспешил к главному входу. Уже поднимаясь по широким ступенькам, офицер произнёс:
— Ведите себя естественно. Все ответы в моём кабинете, но до того, прошу, ни слова.
Вошли в здание. При входе, за небольшим столом, сидел охранник. Жуя огромный, как скала, бутерброд, он читал журнал, с глянцевой обложки которого улыбалась белокурая красотка. На вошедших даже не взглянул. Майор с сержантом прошли мимо и офицер нажал кнопку вызова лифта.
— Когда поднимемся, я сделаю несколько звонков. В это время можете воспользоваться баром или перекусить. Все вопросы после.
Выйдя на четвёртом, очутились в длинном коридоре. Пройдя почти до конца, майор остановился у двери, ничем не отличающейся от остальных, достал ключ, отпёр и пропустил сержанта вперёд.
— Прошу, дайте мне пять минут.
Оказавшись внутри Колин огляделся. Небольшой кабинет с кожаной мебелью и дубовым столом, такой же, как и миллионы других. Подошёл к бару, взял первую попавшуюся бутылку, плеснул в стакан на треть и сел в кресло. Сзади раздался голос майора:
— Нет, Вилли, корабль нужен мне через два, максимум — три часа… Мы же обговаривали условия всего час тому, что изменилось?.. Ничего?.. А, не принял мою просьбу всерьёз. Ну, так вот, Уильям, если через три часа корабль не будет готов к отлёту, я устрою тебе такие неприятности, что ты даже автомобилем управлять не сможешь… Ну, вот и славно, надеюсь на тебя. Отбой.
Майор положил трубку и стал набирать другой номер.
«Интересно, — подумал сержант, смакуя многолетний скотч. — Куда это майор собрался? И что за спешка?»
На том конце ответили и Стоун произнёс:
— Здравствуй, Макс, не отвлекаю?.. А, ты до сих пор в лаборатории. Чудно. Зайдёшь?.. Да, да, я сейчас у себя. Захвати, пожалуйста, все выкладки по делу номер триста восемьдесят один… ну по Аномалии… Да, сейчас очень нужно… Нашёл добровольца… Всё, жду.
«Добровольца? — встрепенулся сержант. — Это он обо мне?»
— Возникли вопросы, верно? — вырвал его из раздумий голос майора. Колин кивнул. — Сейчас подойдёт мой коллега, и мы всё объясним. Как ты мог слышать, я взял на себя смелость утверждать, что ты согласен на эксперимент.
— Да, — ответил сержант. — Слово «доброволец» меня несколько смутило.
Раздался стук в дверь.
— Быстро он…
И повысив голос:
— Да-да, открыто!
Дверь неловко распахнулась. На пороге застыл парень лет двадцати пяти. Невысокого роста, волосы растрёпаны, когда-то белый халат чем-то заляпан, на носу очки, а в руках картонная коробка и ворох толстых папок.
— А, Макс, проходи, знакомься, — майор поднялся навстречу. — Это сержант Колин Мак-Стайн. Сержант — это Максимилиан Левмит, руководитель проекта Аномалия.
Отставив бокал, Колин поднялся из кресла, протянул Максу руку и застыл, ожидая ответа. Тот неловко сдавил пальцы сержанта и неуверенно промямлил:
— Кхм… да… оч-чень приятно…
Майор поспешил коллеге на выручку:
— Макс, не смущайся. Давай, вводи сержанта в курс дела.
— Вот, я принёс основные материалы. Здесь и фотографии, и видеофильм. Хм… итак, проект, названный нами Аномалия, представляет собой высоко структурированный сгусток материи, точнее отсутствие таковой на определённом промежутке пространства. Завихряясь в магнитном поле планеты, поток энергии образует своего рода тоннель между двумя точками пространственно-временного континуума, давая, таким образом, возможность…
— Эй, эй, полегче, Макс! — перебил учёного майор. — Даже мой мозг начал греться, не говоря уже о сержанте. Будь так любезен, без научных терминов.
Макс скривился:
— Без терминов сложно, боюсь, не всё поймёте.
— Поймём, поймём, — заверил его майор. — Просто расскажи нам всё по возможности своими словами. При этом не забывай, что находишься не на одной из своих конференций.