Убедившись, что пленник слушается, шаман подошёл к одному из столиков и принялся что-то толочь в глиняной плошке. Потом пересыпал её содержимое в другую ёмкость, подлил воды и, помешивая, стал нашёптывать какие-то слова. Наконец закончил и жестом приказал сержанту раздеваться. Колин по привычке стянул только рубаху, но шаман указал и на остальную одежду. Пришлось раздеться донога.
Как и в прошлый раз, бубня под нос, шаман стал водить рукой над рисунком и нити шрамов в ответ засияли мягким светом. Через некоторое время сержанту показалось, будто на его грудь кто-то капает кислотой из пипетки. Он стал ёрзать, но ладонь коротышки с силой прижала к полу. Пленник посмотрел в глаза своего мучителя и ужаснулся. Глаз не было, вместо них пылало белое пламя.
Речитатив шамана, отдающийся болью в шраме, становился всё громче и громче. Ему вторило свечение на груди пленника, пульсирующее в такт. Наконец коротышка взвыл на высокой ноте и воздел жезл к потолку. Пламя в его глазах погасло, и шаман выплеснул приготовленное зелье на светящиеся линии. В тот же миг из центра рисунка выстрелила ослепительная молния и ударила коротышку в лоб. Тот отлетел к дальней стене, а Колин едва не оглох от собственного крика. Боль была настолько невыносима, что не потеряй он сознание, непременно бы умер от болевого шока.
Последнее, что успел зафиксировать его взгляд, были охранники, вбегающие в шатёр и яркие вспышки...
***
Открыв глаза, Колин сразу же понял куда попал. Несомненно, это было место, где в прошлый раз довелось познакомиться с магом по имени Вальдрес. Сержант встал и огляделся, но ничего кроме белоснежного тумана рассмотреть не удалось. Белёсая мгла клубилась у ног, словно игривая кошка, а пейзаж вокруг оставался неизменен. Человек будто завис в коконе шелкопряда, за той лишь разницей, что этот кокон был невесом и неощутим.
— Да что же за чертовщина?! — выругался сержант. — Такое впечатление, будто я застрял в куске ваты.
— Не ожидал тебя снова здесь увидеть, — раздался за спиной знакомый голос.
— Вальдрес! Чёрт как же ты меня напугал, — произнёс сержант, опуская выставленные кулаки. — Где ты прятался?
— Я не прятался, — улыбнулся маг. — Просто здесь каждый видит то, что хочет видеть. Быть может я первый, кто разгадал свойства артефакта-поглотителя. Правда, рассказать об этом могу лишь тебе, — маг печально вздохнул.
— А разве ты не можешь вернуться? — удивился Колин. — Я-то в первый раз смог. Не сам, шаман помог, но всё же...
— Увы, мой друг, — развёл руками Вальдрес. — Тебе было куда возвращаться, а моё тело, скорее всего, уничтожено.
— Как? — поражённо выдохнул сержант. — Ты мёртв? Но... как?
— Как с тобой беседую, это ты хотел спросить? — в ответ на реакцию собеседника губы Вальдреса расплылись в улыбке. — Не удивляйся, вопрос был написан на твоём лице. Это произошло во время одного интересного ритуала. Как, пока сказать не могу — сам ещё не разобрался. Что же касается наших бесед... Вспомни, что я говорил об астральной проекции? — Вальдрес заметил непонимание в глазах сержанта. — Ладно, не бери в голову. Может, когда-нибудь поймёшь. Расскажи лучше, как ты во второй раз сумел сюда проникнуть?
— Сам не знаю, — Колин почесал затылок. — В прошлый раз шаман огрел меня чем-то по голове. Сейчас тоже сделал что-то такое, отчего я потерял сознание... — сержант задумался.
Видя, что собеседник не может вспомнить произошедшее, Вальдрес сказал:
— Не утруждайся, главное выбраться обратно, — Вальдрес задумчиво потеребил рукав просторной рубахи.
— А что будет, если я не сумею?
— Твоё тело, конечно же, погибнет, и ты останешься здесь навсегда, так же как и я.
— Почему-то так я и подумал, — усмехнулся сержант. — Ну да ладно, вытаскивать меня пока никто не спешит, — он развёл руками, — тогда расскажи немного о своём мире. Хочу знать, как тут жить.
— С радостью расскажу. Что тебя интересует?
— Всё, — решительно произнёс Колин.
— Всё? — маг иронично выгнул бровь. — Всего, мой друг, не знают даже боги.
— Расскажи о городе, что разрушен. Магор, если не ошибаюсь?
— С`мангор, — поправил Вальдрес. — Он был столицей древней империи Схетхе. Основан три тысячи четыреста пятьдесят семь лет назад. От этого события ведётся наше летоисчисление. Впрочем, — маг повёл рукой и на глазах изумлённого сержанта, прямо из воздуха материализовались два мягких кресла, — присаживайся, рассказ будет длинный.
Колин «подобрал» отвисшую челюсть и, последовав примеру Вальдреса, проговорил:
— Знаешь, я стараюсь уже не удивляться ни поглотителям, ни безумным коротышкам с электрошокерами в руках, но вот это переходит все границы. Откуда ты достал эти кресла?
— Я ведь всё-таки маг, — усмехнулся Вальдрес. — А маги ещё и не то могут. Кстати, не коротышки, а менк`оа. Запоминай.
— Хорошо, хорошо, — выставил ладони Колин. — Я запоминаю.
— Помимо менк`оа есть ещё менк`оул. Они населяют Хайвердский лес и люто ненавидят дальних родственников. Вернее, так думают сами менк`оа. На самом деле обитателям леса глубоко плевать на всех. Они ведут затворную жизнь и ревностно блюдут границы своих владений. Так же, далеко на западе, Змеиные острова облюбовали гадрахи или змееглавцы, как их ещё называют. Их не так уж много — четыре островка по количеству кланов. А под Небесным Хребтом живут давние его хозяева — карлики кумтар.
— М-да... — задумчиво протянул сержант. — А людей-то много?
— А как же! Основное население материка Гельд-Ир как раз и составляют люди.
— Это хорошо. А то я уж было подумал, что придётся жить среди этих... — Колин прищёлкнул пальцами, подбирая выражение, — всяких, — подходящее слово так и не нашлось. — А что произошло с этой вашей империей Схетхе? Почему разрушен С`мангор?
— Война, мой друг, — Вальдрес развёл руками.