— Прошу прощения, это вы магистр Ковтис?
Два монаха в тёмно-серых рясах с вышитыми на груди белыми контурами ладони преградили путь посланнику магистра Себелиуса. Маг, задумчиво бредущий по коридору, поднял взгляд:
— Да это я. Чем...
Он хотел спросить, чем может быть полезен, но возникшая за спиной тень нанесла стремительный удар. Голова магистра глухо стукнулась о мраморный пол и покатилась, оставляя кровавый след. Грузное тело осело на пол, и человек с окровавленным мечом поклонился серым братьям...
***
— Мессир, это только что доставили из Заозерья, — Тертус вошёл в кабинет, вырвав Себелиуса из сна.
Архимаг отнял лицо от столешницы и потряс головой, пытаясь разлепить непослушные веки. В виски тревожным набатом стучались отголоски ускользающего сна. Снилось что-то жуткое. Он потянулся к опустевшему бокалу и едва не смахнул его со стола.
Тертус поспешил помочь. Он подхватил бокал, налил вина, всыпал щепотку нюхательной соли и прошептал слова наговора. Когда пена осела, протянул бокал Себелиусу.
— Что там? — Архимаг благодарно кивнул и осушил бодрящее зелье. Сонливость стала нехотя выветриваться.
— Я не вскрывал, — пожал плечами помощник и поставил сундучок на стол.
— Может это от Ковтиса? Решил порадовать меня молодым вином? — губ Архимага коснулась едва заметная улыбка, но на душе всё же было неспокойно. Тень ускользнувшего сна вновь нависла над челом.
Себелиус несколько раз провёл над крышкой ладонью, но всё было чисто.
— Что ж посмотрим...
Он зажал замок в ладони и заставил замёрзнуть. С ледяным хрустом металл осыпался и Архимаг откинул крышку. И тут же схватился за грудь.
Удивившись такой реакции, Тертус заглянул внутрь и отшатнулся. Внутри на бархатной подушке покоилась голова магистра Ковтиса.
***
Очередное заседание Магического Совета, как и водится, должно было начаться ровно в полдень, но когда Себелиус вошёл в большой зал он был обескуражен. Обычно в это время достопочтимые мэтры от магии только-только начинали заполнять убегающие вверх ряды амфитеатра, но сейчас зал был полон, что не лезло ни в какие ворота.
Пройдя на место оратора, Архимаг широкой улыбкой поприветствовал собравшихся.
— Вы посмотрите на него! Он ещё и скалится! — выкрикнул со своего места магистр Элкиан.
Себелиус едва не подавился словами. Глаза полыхнули гневом, но он взял себя в руки, повернулся к наглецу и с некоторой ленцой проговорил:
— Если у вас, магистр, есть ко мне какое-то дело, жду после заседания в своём кабинете...
— После заседания у тебя уже не будет кабинета! — снова выкрикнул Элкиан, и многие заулыбались.
— Эл, что ты творишь? — шикнул на него брат.
— Отстань, я в предвкушении, — голубоглазый маг одёрнул руку, в которую вцепился его родственник.
— Я требую объяснений!!! — прорычал Себелиус. — Учти, Элкиан, ещё слово непочтения и я буду вынужден вызвать тебя на поединок!
После этих слов в зале мгновенно повисла тишина. Сидящие маги стали переглядываться, а магистр Элкиан встал со своего места и холодно произнёс:
— Лучше думай не о поединках, Себелиус. Думай о том, как ты будешь оправдываться перед советом.
— Объяснись, — слова, словно льдинки сорвались с губ Архимага. Ещё немного и он прямо здесь втопчет в пыль этого напыщенного болвана...
— Расскажи-ка о своих взаимоотношениях с новым императором Заозерья. Насколько я помню, ты обещал нам его армию, не так ли?
— К чему этот вопрос? — вскинул брови Себелиус.
— А к тому, господа совет, — Элкиан повысил голос и оглядел сидящих магов, — что никакой армии не предвидится! Да-да, Себелиус вам солгал! Он отдал наместнику рог династии Лоун, но неизвестно с какой целью!
Маги загалдели. Со всех сторон стали сыпаться вопросы, но за общим шумом было не разобрать их сути. Наконец гам перекрыл магически усиленный голос Элкиана:
— Господа! Господа! Прошу вас, успокойтесь! Давайте дадим магистру Себелиусу объясниться! — он с вызовом посмотрел в глаза Архимагу, мол, что ты скажешь в своё оправдание? Себелиус кашлянул в кулак и хрипло проговорил:
— Уважаемые господа совет, я ни в коем разе не хотел вас обманывать. Уверяю, что не имею представления, откуда у магистра Элкиана столь дерзкая информация... — Архимаг взглянул на оппонента и вздрогнул. Взгляд голубых глаз не предвещал ничего хорошего. Он словно говорил: «Я давал тебе шанс, но ты им не воспользовался...»
Магистр Элкиан неторопливо прошёл к трибуне и с широкой улыбкой произнёс:
— Любезные мастера и магистры благословенного богами Ивокариса. На днях ко мне попал прелюбопытнейший документ, в котором опровергаются слова Себелиуса. Вот он...
Маг извлёк из складок одежды знакомое письмо, уголок которого хранил следы крови магистра Ковтиса.
— Позвольте, я его зачитаю.
И под одобрительный гомон развернул прямоугольный лист выбеленной бумаги.
«Главе Магического Совета торговой империи Архимагу Себелиусу. Император Заозерья Нгадил Первый благодарит магистра Себелиуса за возвращение на историческую родину драгоценнейшей реликвии — рога династии Лоун. Император спешит заверить главу совета в лояльном отношении к торговой империи и Магическому Совету в частности. Так же император приносит глубочайшие извинения в связи с тем, что не сможет предоставить Ивокарису запрошенные две тысячи воинов из-за начавшихся манёвров Смера».
— Число и оттиск перстня императора Нгадила Первого, — закончил чтение Элкиан и пристально посмотрел на играющего желваками Себелиуса. — Что скажете, магистр? Или попытаетесь уверить совет, что ничего об этом письме не знали?