Внизу, на просторном мощёном дворе, его слуги - его роботы в шёлковых разноцветных ливреях - приготовили для охотников кареты, запряженные лошадьми. Он готов.
Молекулярный воздушный экран замерцал. В воздухе сформировалась картинка. Его робот-смотритель вызывал из комнаты управления, расположенной в глубине Шато. Смотритель поклонился.
Этот робот тоже был из старших, как и Дворецкий, однако одет был намного скромнее. Себастьяну нравилось, чтобы его командующий персонал носил утилитарную наполеоновскую синюю форму с крупными золотыми пуговицами и большие шляпы-треуголки. Это придавало дому ощущение военной рациональности.
- Говори, Смотритель, - приказал Себастьян.
- Мой господин. Корабли спускаются с орбиты и запрашивают разрешение на посадку. Кроме комиссара Веймарка, который требует посадку.
- Снять защитное поле, - произнёс Себастьян. - Пусть охотники спускаются.
Раздался свист переформировывающихся молекул и экран закрылся.
Шато, дом Себастьяна на Планете 1 во всём выказывал чрезмерность. Архитектурный стиль явно вёл своё происхождение из Европы восемнадцатого века, однако, его масштабность превосходила её богатейших королей.
Дворец Себастьяна раскинулся от горизонта до горизонта, слишком обширный, чтобы вписаться в представления человеческого разума. Узорчатая резьба каменных парапетов, насыщенные цвета витражей, орнаменты на свисающих деревянных карнизах могли бы по отдельности услаждать взор, но все вместе вызывали только тошноту. Это не заботило Себастьяна. По его мнению, слишком много не бывает.
Однако более всего поражал вид, открывавшийся с высоты. Лицо Себастьяна, гигантское, глядящее прямо на тебя, пока твой шаттл снижается прямо в его рот. Шато построили по образу и подобию его хозяина. Как и сам Себастьян, замок был большим, красивым и совершенно безумным. Идея состояла в том, чтобы он внушал благоговейный страх. И он внушал, так что Себастьян ещё ни разу не разочаровался.
Двенадцать посадочных капсул приземлились на площадке в саду, окружающем Шато. Их пассажиров повезли на богато украшенных каретах, запряжённых лошадьми, через каменные ворота во внутренний двор замка. Кареты, без ведома тех, кого они перевозили, с помощью хитроумного сенсора сканировали химический состав тел, ДНК и электро-кинетическую ауру.
Себастьян устроил туманное утро, с целью скрыть ландшафт замкового сада. Верхушки далёких гор, покрытые хвойными лесами, пронзали облака.
Упряжки подкатили к мраморной лестнице, ведущей к гигантским, украшенным самоцветами, дубовым дверям. Охотники с опаской подходили к ним, оценивая размеры дворца. Себастьян чувствовал их напряжение, почти ощущал его запах. Он вместе с ними наслаждался остротой ощущений, когда волоски на затылке вставали дыбом. Ради таких моментов он и жил.
Пора поприветствовать своих гостей. Ему не нужно было сверяться со списком, он знал их всех достаточно хорошо. Размышляя, не хватит ли у кого-нибудь из них глупости попытаться его убить, Себастьян торжественно вошел в зал для приёмов.
Чтобы создать именно такой стол для конференций, какой он хотел, Себастьян вырастил, а затем уничтожил целый лес махагониевых деревьев. Чтобы обеспечить идеальную структуру дерева, на каждый сантиметр поверхности стола в среднем пошло сорок три ствола. Результатом стало нанесение ужасающего урона окружающей среде. Но это не имело значения, эффект завораживал. Стол сиял в лучах солнца, которое Себастьян настроил светить через витражное окно под углом в сорок градусов.
Охотники расселись вокруг стола, и все двенадцать чувствовали себя неловко, испытывая дискомфорт и находясь не в лучшем расположении духа, что Себастьян почувствовал, едва зайдя в зал.
- Друзья мои! - воскликнул он, взмахивая шёлковым платком. - Добро пожаловать на Планету 1!
Он изучил их лица. Удивление его удовлетворило. - Да, - продолжил он. - Меня зовут Себастьян, - он поклонился.
В одном конце просторного зала возникло мерцание, и молекулы воздуха сложились в экран, на котором отобразилась картинка: он садится на своё место. Скрестив элегантные ноги, Себастьян щёлкнул пальцами и экран исчез.
- «Общество исчезающих опасных видов», - объявил он. - Вы собрались все вместе на моей маленькой планете. Почётные члены, я польщён.
Со стороны гостей послышался недовольный ропот. Себастьян поднял руку, заставляя всех замолчать. - Нет-нет, друзья мои. Не нужно притворяться, только не здесь. Ваши имена остались тайной, даю вам слово. Не спрашивайте, как я попал в ваши ряды - просто попал.