— Привет! — Девчонка улыбнулась и приветливо кивнула Денису. — Меня зовут Вика.
— Денис, — представился он.
— А я знаю.
— Да? Артем говорил? — удивился Денис, польщенный тем, что она про него знает.
— Нет, он мне вообще ничего не рассказывает. Папа сказал, что ты его друг и вы наверняка вместе.
Артема покоробило, что они разговаривают так, будто он — пустое место, а слово «папа» ударило, будто током. С какой легкостью она присвоила его отца! Он ни за что, никогда не смог бы назвать ее мать мамой.
— Не смей называть моего отца папой! Слышишь? — вскочив, выкрикнул Артем. — Он никакой тебе не папа. Своего отца, который тебя бросил, папой называй.
— Он меня не бросил. Он умер, когда я была совсем маленькая, — сказала Вика.
— Ага, геройски погиб, чтоб алиментов не платить. Знаем мы эти байки, — зло выпалил Артем.
Вика молчала, стараясь не заплакать. Она боялась, что если заговорит, то не сдержится и слезы потекут по щекам. Она и сама давно поняла, что отец жив, но делала вид, что верит маме, чтобы ее не расстраивать. Вика всегда мечтала иметь отца и поэтому очень обрадовалась, когда ее мама вышла замуж. Она не могла понять этого ершистого мальчишку. Неужели ему не хотелось иметь настоящую семью? Ведь мама всячески старается угодить ему, даже ее без конца одергивает, а он от этого только хуже кочевряжится. Но коли так пошло, она тоже все будет делать ему в пику. Он не дождется, что она уступит ему. Вика посмотрела Артему прямо в глаза и с вызовом сказала:
— Если тебе никто не нужен, то ходи бирюком. А мне нравится, что у меня появился папа. И я буду называть его так сколько захочется, понятно?
Отперев почтовый ящик, Артем вытащил газету. Из нее выпал рекламный листок и, планируя, опустился на кафельный пол. Крупные золотые буквы СВР, написанные в виде старинного вензеля, привлекли внимание Артема. Он поднял листовку и, пробежав ее глазами, не сумел скрыть разочарования.
«Магические услуги.
Снятие и наведение порчи.
Приворот. Устранение соперницы.
Кодирование на успех и на удачу в деньгах…»
Артем не стал дочитывать прочую муру, предлагаемую в рекламе. Скомкав листок, он хотел выбросить его, но пол в подъезде был только что вымытым, и ему стало совестно оставлять здесь мусор. Бездумно сунув листок в карман, Артем направился к лифту.
Дома он сбросил ботинки, нарочно оставив их посреди прихожей. Артем и прежде так делал, и они с отцом ходили, спотыкались о разбросанную по прихожей обувь, пока наконец им это не надоедало и они вдвоем не брались за уборку. Но теперь Артем получал извращенное удовольствие оттого, что может лишний раз позлить мачеху и ее дочку, которые вечно все прилизывали и расставляли по местам.
Он зашел в свою комнату и обомлел. Первое, что бросилось ему в глаза, был искусственный цветок, висевший возле полки вместо эспандера. На диване сидели какие-то пошлые розовые зайчики и сиреневые мишки. На столе, потеснив коробку с кассетами, на кружевной салфетке стояла вазочка.
— Не понял, — сказал Артем. — Разве я здесь уже не живу?
— Я заняла только один ящик в столе. Мне ведь тоже надо куда-то положить тетрадки, — заявила Вика.
— Могла бы сначала спросить разрешения. А это что еще? — Он уставился на книжную полку, где вперемежку с его собственными книгами стояли любовные романы. Артем брезгливо достал с полки зачитанную книжку со слащавой влюбленной парочкой на обложке.
— Я же не заставляю тебя это читать, — парировала Вика.
— За это тебе спасибо большое, — с шутовским поклоном язвительно сказал Артем. — Интересно у нас получается, ты везде живешь, а я — нигде.
— Что ты прицепился? Можно подумать, на полке места нет.
— Дело вовсе не в полке, — повысил голос Артем.
Услышав перебранку, в дверь заглянула Викина мать.
— Вика, что тут у вас происходит?
— Ничего, просто я поставила на полку свои книги.
— Убери, — спокойно приказала мать.
— Но ма, там же есть место, — возразила Вика.
— По-моему, здесь хватит места для всех книг и не о чем спорить. Артем может немного потесниться, — примирительно сказал зашедший в комнату отец.
Артему вдруг стало душно. Он глубоко вздохнул, чтобы отогнать комок обиды, вставший у него в горле, а потом тихо произнес:
— Конечно, я могу потесниться. А может, мне вообще уйти? Ведь вы этого хотите? Кажется, я здесь всем мешаю.
Он размашисто вышел в прихожую, схватил с вешалки куртку и, хлопнув дверью, выскочил на лестничную площадку. Теперь у него действительно отняли все. Комната, которая всегда принадлежала ему, оставалась последним пристанищем, где он мог спрятаться ото всех, отгородиться от общения и разговоров. Теперь у него отняли даже эту малость.
Артем не обернулся. Не дожидаясь лифта, он сбежал по лестнице, игнорируя несущийся ему вслед приказ отца вернуться. Пускай кричит. Если ему нравится ходить на задних лапках перед своей женой и ее дочкой, то он сделал свой выбор.
ГЛАВА 2
Подняв воротник и сунув озябшие руки в карманы, Артем бесцельно бродил по промозглым улицам. Нудный осенний дождь то прекращался, то снова колкими иголочками мороси сеял с бесцветного неба. Хотелось есть. Совсем некстати вспомнилось, что дома сейчас, наверное, ужинают. Чего нельзя было отнять у жены отца, так это умения вкусно готовить. Артем старался не думать о еде. Он представил, с каким злорадством его встретят, когда он вернется, и идти домой расхотелось. Впрочем, рано или поздно все равно придется возвратиться. Не может же он вечно шататься по улицам! В животе заурчало.
Он с безнадежностью обшарил карманы, слабо надеясь найти там завалявшуюся мелочь, и вдруг нащупал какую-то скомканную бумажку. Неужели повезло? Но радость была преждевременной. Это оказалась всего лишь рекламка, которую он достал утром из почтового ящика. «СВР. Магические услуги. Снятие и наведение порчи. Устранение соперницы...»
— Соперниц, — процедил он сквозь зубы, разглаживая листовку на ладони.
Вика и ее мамаша отняли у него все: отца, дом и даже последний угол.
— Остается только к колдунам обратиться, — горько усмехнулся Артем и отшвырнул ненужную бумажку.
Она, подобно жухлому осеннему листу, тихо спланировала на землю и легла на мокрый асфальт у ног Артема. На ней была нарисована схемка проезда к колдовской фирме. Артем уже занес над ней ногу, собираясь втоптать в грязь, но тут его внимание привлекла необычная надпись над схемой. «Проезд до Службы виртуальной реальности». Не веря своим глазам, он снова поднял листок. Так и есть, значит, СВР — это Служба виртуальной реальности. Но при чем тогда магические услуги и всякие привороты?
Необычная фирма так заинтриговала его, что он на время даже забыл о голоде. Изучив схему проезда, он стал прикидывать, как добраться до таинственной Службы. Конечно, он не собирался туда обращаться. Во-первых, никакой уважающий себя парень не клюнет на эти привороты-отвороты. А во-вторых, хотя виртуальная реальность и вызвала в нем любопытство, наверняка она была дорогим удовольствием, а ему даже булку хлеба купить не на что.
Однако за неимением других дел Артем решил, что заняться поисками конторы ничуть не хуже, чем безо всякой цели слоняться по городу.
Начало смеркаться, когда Артем нашел нужный адрес, но никакого учреждения здесь не оказалось. Старая кирпичная пятиэтажка, чудом уцелевшая среди больших зданий, стояла особняком посреди небольшого пустыря. Она явно предназначалась на снос. В темных окнах острыми кристаллами ощетинились битые стекла. На одном из балконов тоненьким прутиком проросло занесенное туда семечко березы. Несмотря на то что Артем не собирался обращаться в бюро магических услуг, а пришел сюда просто от нечего делать, он огорчился.