И они пошли быстрее. Вокруг шумели высоченные вековые дубы, где-то беспокойно отбивал морзянку дятел. Тайна появления дороги, строителей, новорусской виллы так и осталась нераскрытой. Только два зайца с длинными ушами, притаившись в кустах, уставились на удаляющихся людей красными глазами.
— Слушай, а чего они там делали?
— Не знаю. Кто этих двуногих поймет!
— Слушай, а чего это за тропа такая черная и вонючая? — Нос заинтересованного зайца ворочался из стороны в сторону, с беспокойством вдыхая нелесной запах.
— Да кто ж ее знает! Может это новый закон Леса.
— Кто этих друидов поймет! Они ведь тоже двуногие. — Заяц в последний раз глубоко вздохнул и окончательно успокоился. Все-таки такая тропа гораздо удобнее, нежели вообще никакая.
Зайцы вылезли на дорогу и вдвоем поскакали в противоположном от удаляющихся людей направления. У всех были свои дела.
— Перелезай давай!
— Что?
— Двигай, двигай! — Ловец подтолкнул Сашку к заборчику.
Невысокий покосившийся палисад торчал, казалось, из самой дороги. Заканчивался асфальт и начиналась ограда. Есть дорога, а за забором сразу нет. Ровный гладкий срез бритвы. Ни тебе знаков, указывающих, что это за место, ни поворотов, ни простого продолжения пути, пусть даже без дорожного покрытия.
Дымка уплывающего с шоссе жара начала поднималась мягкими белыми клубами. Солнце быстро катилось к верхушкам уже далеких деревьев.
До деревни они добрались к вечеру второго дня пути по автобану. Ловец, конечно же, не знал этого слова, зато его знал Саша, пытался объяснить и не смог.
"Однако, дорога очень велика". — Единственная мысль, пришедшая в голову уставшему Ловцу. Он потерял ориентировку и хотел выяснить, куда именно они вышли.
Им пришлось перелезать через палисад и продираться сквозь обжигающую крапиву. Они немного рисковали, так как редко в каком крестьянском доме не держали собаки. Фермер вообще бы долго не думал, а угостил бы незваных гостей тяжелой арбалетной стрелой, с тем, чтобы другим не повадно было. Поэтому Ловец не нашел ничего лучшего, чем закричать:
— Не стреляйте, люди! Мы не воры! Мы идем с миром!
Глупо, конечно, но хоть какую-то гарантию дает. Хорошо, что они уже давно вышли за пределы Леса и Опушки и находились сейчас на коронных землях. Фермеров здесь не водилось, а арбалеты вилланам не разрешены, так же, как и всякое другое оружие.
Но на них никто не кинулся с заливистым лаем, и никто не стал возмущаться столь наглым вторжением. Сад, в который они залезли, оказался совершенно заброшен. Вишня разрослась бесполезными ветками, перепутавшимися в непроходимую чащу.
Дом, представший перед ними, более походил на руины. Так же как и вся улица деревни, которую они потом увидели. Почерневшие от старости деревянные постройки, разрушенные каменно-кирпичные стены домов, разбитые окна.
Ловец прощупал округу. Никого. Мертвая тишина, от которой продирает до самых глубин. В таком месте чувствуешь себя вором, забравшимся в чужую жизнь. Тишина.
— Здесь есть кто-нибудь?! Ого-о-й!
На крик никто не ответил.
Поскрипывал на ветру одинокий устремленный в небо клюв старой колодезной черпалки. В такой обстановке поневоле напрягаешься и ждешь подвоха.
Сзади раздался кашель, и Ловец аж подпрыгнул от неожиданности.
— Я тебя и убить мог. Нечаянно.
Парень продолжал ожесточенно чесать обоженные крапивой руки, не обратив на замечание несостоявшегося убийцы никакого внимания.
— Люди просто ушли отсюда. Да? — Ловец принялся анализировать ситуацию. — "Скорее всего, бежали".
Битая керамическая и деревянная посуда, остатки мебели, разломанный инвентарь, даже одежда валялись по всей деревне. Все это происходило относительно недавно и крайне быстро. Дриады? Они так далеко не заходили во владения людей. Им бы свое сохранить, а не чужое хапать. На бандитов тоже не похоже. Трупы где? А если и вольные людишки налетели, то зачем им столько народу уводить?
Версий рождалось много и ни одна не имела достаточной доказательной базы.
— Может это бароны?
— Что?
— Ничего, Саша. Я сам с собой говорю.
Да, любили помещики повоевать. Не с врагами королевства, так хоть друг с другом. Не так давно была история в одном приморском городе, которая длилась не один десяток лет. Воевали два клана за земли, привилегии, почести и уважение. Никто не знал, с чего все началось. Скорее всего, с незначительной шутливой глупости, но умирали все всерьез. Баронам-то от этого ничего, а вот округа была разорена до предела: то одну деревню выжгут, то другую. Не выдержали вилланы и взбунтовались. Перебили всех, оставив только двух малолетних ребятишек из враждующих кланов, которые поженились, чем и примирили многолетнюю вражду. Правительство было довольно. Местных князьков хорошо прижимать чужими руками.
— Что это такое? — Саша обвел округу широким жестом.
— Да кто ж знает.
Вариантов произошедшего было действительно очень много, и перебрать их можно сколько угодно. Но Ловец мог утверждать совершенно определенно, что, по всей видимости, появление странной дороги не осталось незамеченным.
— Пошли искать место для ночлега.
— Еда.
— Что?
— Еда. — Сашка не знал, как сказать "есть". Вернее, он забыл, как делается глагол из этого существительного, поэтому старался донести мысль более жестами, чем словами. Парень поглаживал свой живот, всем своим видом акцентируя внимание на области тела, причиняющей наибольшие страдания.
— Сейчас, сейчас. Я тоже устал.
Пришлось экстренно вспоминать заклинание утоления голода. Ловец был достаточно обеспечен, чтобы никогда не пользоваться подобным изобретением магов.
"Что бы ему такое предложить? — Образы возникали сами собой. — Вот тебе грибной суп для затравки. Потом будет индейка с картошкой и овощной салат".
— Вина не предлагаю, лучше выпьешь яблочного сока.
— Что?
— Ничего. Все хорошо?
Заклинание действует практически сразу. В мозговые центры человека будут поступать в оговоренном порядке образы и находящийся под влиянием человек потеряет интерес к еде на несколько часов. Однако потом, когда организм преодолеет магическое влияние, есть захочется с новой силой и вдвойне.
"Магия для бедных". — Так маги называли это заклинание, хотя для бедных оно было мало доступно. Только однажды во время осады Старой Столицы морским народом, маги решились применить это заклинание ко всему населению города, иначе могла возникнуть угроза каннибализма. Веселые были времена!
Ничего не поделаешь, приходилось пользоваться эрзац-питанием, — харчевни среди руин быть не может. Путешественникам пришлось искать грибы и остатки овощей на неуспевших еще одичать огородах. Слава Богам, этого добра оказалось достаточно, и, в принципе, мог бы получиться вполне приличный пикник на обочине. Не в первой.
Когда запах жареных грибов с луком приятно защекотал нос, раздался чуть хрипловатый мужской голос.
— Меня, может, тоже угостите, добрые люди? — Сверху на них смотрела небритая голова с торчащими в разные стороны коротко подстриженными волосами.
Ловец был настолько увлечен приготовлением ужина, что совсем забыл об осторожности. Час назад, когда он прощупывал округу, никого не было, теперь же к ним подобрались так близко, что для защиты пришлось бы принимать весьма крутые меры. Окружные домики при таком раскладе вряд ли уцелели бы.
— И кто же ты такой, добрый человек? — поинтересовался полевой агент.
— Я-то местный, а вот вы пришлые, я мыслю. — Мужичок нисколько не испугался и, осклабившись, показал здоровенный тесак.
— Ты нас не пугай. Ты лучше скажи, почему раньше не показывался? — Ловец не стал тянуть время, как положено по инструкции, а сразу начал захват сознания собеседника, приковав, для начала, его взгляд.
— Да, я… — "Черт бы побрал всех этих… За грибами сходить уже нельзя… Прямо как тогда…" — Вы, случаем, не за мной заявились?