Артем вставил в дисковод серебристый диск. Он не подозревал, что входит в новый мир, живущий по своим законам.
Глава 5
На мониторе возникла красочная картинка девственного леса. Узкая тропка огибала гигантское дерево, шатром раскинувшее крону над поляной. На сплетении ветвей был устроен настил наподобие гнезда, над которым высился шалаш, сплетенный из прутьев.
Внезапно Артем почувствовал недомогание. У него закружилась голова. Он зажмурился, но головокружение не прошло. Напротив, когда он снова открыл глаза, комната перед ним поплыла, точно он находился не на твердой земле, а на палубе корабля, захваченного штормом. Монитор стал размытым, будто изображению было тесно в границах экрана и оно пыталось вырваться на волю. Артем испугался, что у него в самом деле не все в порядке с головой. Он поднялся открыть форточку, чтобы глотнуть свежего воздуха, и… вскрикнул от неожиданности.
Его родная, знакомая комната исчезла. Головокружение отступило так же внезапно, как и началось. Он очутился на тропе, огибающей гигантское дерево. Вокруг непроходимой стеной стоял лес. Вековые вязы, покрытые мхом и лишайником, обступали его со всех сторон, как древние великаны. Разинув дупла ртов, они глазели на нежданного путника. Артему показалось, что деревья живые, и он невольно попятился.
– Ой! Ой-ой! – в ужасе завопил он, в панике озираясь по сторонам, пытаясь понять, куда подевалась его комната, где он только что находился, и как он оказался в этих дебрях.
– Чего орать-то? – услышал он откуда-то сверху надтреснутый голос.
Артем задрал голову. Над ним нависал тот самый живописный шалаш-гнездо, который он видел на экране монитора. Наяву постройка выглядела еще более экзотично. Дырки между прутьями были законопачены мхом и увиты цепким плющом с темными, будто восковыми, листьями. Вдруг из шалаша свесилась длинная, гибкая лиана, кто-то с гиканьем съехал по ней, как по канату, вниз и бухнулся об землю прямо рядом с Артемом. Парень в страхе отпрянул.
Перед ним стояла сутулая, сухопарая старуха. Ее сморщенное, обветренное лицо напоминало печеное яблоко, а душегрейка из вытершегося темно-зеленого плюша местами походила на бархатистый мох. На голове у нее была черная островерхая шляпа с полями, из-под которой выбивались всклокоченные седые пряди.
«Ну и ведьма. Куда же это меня занесло?» – лихорадочно соображал Артем.
Между тем старуха беззастенчиво оглядела гостя и поцокала языком:
– Ишь какой пужливый попался. И то сказать, маловат да не больно казист.
Несмотря на смятение, Артема все-таки уколола столь нелестная оценка его внешних данных, а ведьма продолжала:
– Да ты охолонись. Тут и не такие бывали. Поначалу все пужаются, потом пообвыкнешь.
«Бред какой-то, – подумал Артем. – Почему я должен тут пообвыкать? Как мне вернуться домой? И вообще, что все это значит?»
– Куда я попал? – спросил он вслух.
– В Сетап, куда же еще. Можно подумать, впервые слышишь, – сказала старуха так, будто это была прописная истина, которую стыдно не знать.
– Но я правда никогда не слышал о таком месте.
– Врешь. Все начинается с Сетапа, – возразила она.
– Как мне отсюда выбраться?
– Получишь что тебе причитается, и скатертью дорога. Тут тебя никто держать не собирается, – прошамкала ведьма.
– А что я должен получить? – заинтересовался Артем.
– Щас по списку сверю. Все не упомнишь, – пробормотала она, ухватилась за лиану и, даже не перебирая руками, в одно мгновение, будто на реактивном моторчике, взмыла по ней наверх в шалаш.
Пока Артем, открыв рот, взирал на это чудо акробатики, старуха успела вернуться тем же способом. Под мышкой она держала огромный фолиант в кожаном переплете с медными застежками. Положив книгу на пенек, старуха кинула в сторону Артема лукавый взгляд и ехидно заметила:
– Ишь как оживился, когда прослышал, что ему что-то причитается. На дармовщинку-то и уксус сладок.
– Не надо мне ничего. Я хочу только попасть назад домой, – безразлично передернул плечами Артем.
– Ух-ух, взъерепенился. Гордый какой, от добра отказывается. Домой его, вишь ли, тянет. А чего дома хорошего? Названая сестрица, что ли? Змеюка подколодная.