В кабинете, сдвинув вместе два стола, сидели девять человек... Двое из них, правда, были не совсем людьми, но тут это никого не беспокоило.
- Первым делом Игра, - молодой мужчина... или парень, страшно похожий на Марка, но без его резких складок у губ и над переносицей, со встрепанной гривой темных волос и совершенно мальчишеской улыбкой, взмахнул чашкой, чуть не окатив древнего, но бодрого старичка.
- Полегче, Святой, - буркнул тот, отодвигаясь.
- Не нуди, бессмертный. Если тебя даже огонь не взял, то пара капель Кабри точно не повредит.
- А речь и не обо мне, а о новом камзоле из айешерской шерсти! Кофе не отстирывается.
- Ты, можно подумать, стирал!
- Чего я только не делал за свою долгую жизнь, вам, однодневкам, ни за что не додуматся...
- Что тут думать - не затыкался вовремя!
- Эдер, - мягко одернул его Монтрез, - помилосердствуй. Мы же все горим в нетерпении. С уважаемым агшэром потом доругаетесь, мы хотим знать итоги.
- Ага... Итоги, - записи гению были не нужны, - Сначала решим по молодежи. По правилам тактической игры, одна из пятерок выбывает. И мы с уважаемым агшэром спорим уже второй день - кто это должен быть.
- Отлично детки отыграли, даже Кесара походя сменили, - бессмертный пакостно хихикнул, - во-первых, таким материалом не разбрасываются. Во-вторых... а если кто подберет? Или сами детки решат восстановить справедливость? Мы и "ой" сказать не успеем, как проснемся в Лонгери.
- Лонгери, - мечтательно протянул император, - отличное место, между прочим. Я там в первый раз за несколько лет нормально выспался. Так, я не понял, в чем затык? Если все справились, дать диплом всем.
- Нельзя, - мотнул вихрами бывший Святой, а ныне - декан Императорского Университета, факультета пространственной магии. Ну и Мастер Игры, заодно. - Дипломов пятнадцать, мест - пятнадцать, мешочков в золотом - пятнадцать. Да и стимул у молодежи должен быть железный. Один раз попустишь - потом не подтянешь.
- Агшэр прав, - подал голос худощавый мужчина, скромно присевший "на углу", - я свою шпану знаю, в должности мелкого городского мага не усидят, пойдут барагозить. Тут одно из двух - либо собирать на торжественный ужин, а там травить и прикапывать... Либо пристраивать к настоящему делу.
- Как эр потратить, - махнул ладонью Монтрез, - двое уже, считай, к делу пристроены - и не куда-нибудь, а на трон Фиоля. Думаю, Священный Кесар и его Кесара без дипломов Школы Старателей как-нибудь переживут. На худой конец, выпишем их с пометкой: "хранить в сейфе, показывать только друг другу". Девочке этой, Верне, среди боевиков тоже делать нечего, я ее в деле видел. Как боевой маг она ничего из себя не представляет, зато целитель - от Неба! Семь человек, под благословением, на своем резерве вытянула. Такой брилиант в бой бросать - ни Боги, ни люди не поймут.
- Насколько я понял, у тебя и по еще одному человеку есть решение? - улыбнулся император.
- По одному?
- Келли Монтрез. Полагаю, вскоре молодая герцогиня станет украшением нашего двора и хозяйкой этого гостеприимного замка.
- Хм... А я как-то раньше не замечала за Рамером Девятым склонности к самоубийству, - в сторону, но довольно громко бросила скуластая брюнетка с ярко-алыми губами, на которых змеилась странная улыбка.
- Марша? - привстал император.
- Отказать в заслуженном дипломе сильнейшей ведьме столетия... по вашему, это здорово продляет и упрощает жизнь? - жрица уже не улыбалась, она почти смеялась.
- Но зачем ей диплом?
- Это уж пусть сама решает. Может на стенку повесить или будущим детям хвастаться, но она его получит. Мне, знаете ли, жизнь пока не приелась, - агшэр нахохлился, став похожим на филина.
- У меня было решение по двоим. - Эшери обвел сидящих за столом внимательным взглядом: император, стратег, он сам и его ближайшие помощники, директор Школы Старателей, верховная жрица храма Змея и господа Мастера. - Вы заметили, что за этим столом нет генерала Райкера?
- Он...
- Он стар и уже четвертый год подряд подает прошение об отставке. Думаю, настало время его удовлетворить. Генерал, конечно, железный человек. Но существует такая штука - усталость металла.
- Если Марк захочет его заменить.
- Не захочет, - коротко отозвался стратег, - я вообще вечерней лошадью отбываю в Замок У Водопада.
- О чем тогда мы говорим?
- О шевалье Ашанди, - мягко сказал Эшери, - это ученик мэтра Ги Лествиджа, который неделей раньше предотвратил очередной мятеж в Каротте и свел на нет угрозу с Севера. Его репутация безупречна, верность трону не вызывает сомнений. Но, если нужно - я поручусь за него своей головой.