А за характер, упрямый и вредный, частенько добавляли - Рогатая. Намекали на не совсем человеческое происхождение и наличие в родословной кого-то упрямого и с рогами. То ли демона, то ли козы. Горной.
- Вот как у тебя это получается, рыжая? - спросил парень, подходя. Длинные черные волосы, собранные в тугой хвост, на лбу слиплись от пота. Леф тяжело дышал, грудь ходила ходуном и, не смотря на холод, он слегка расшнуровал куртку.
Были бы тут посторонние девицы, случился бы сеанс спонтанной коллективной медитации на мощную шею и сильные плечи парня. Но тут были только свои, умотанные полосой так, что пускание слюней откладывалось "по техническим причинам". Рты пересохли.
- Получается - что? - серьезно спросила Келли, сообразив, что и Леф серьезен.
- Раз за разом обходить меня на полосе. Я же тренируюсь не меньше и я, определенно, сильнее.
- Просто я легче, - пожала плечами девушка.
- Да нет, - качнул головой Леф, - тут что-то еще есть. Я заметил... ты высоты вообще не боишься?
Келли с благодарностью вспомнила кривоносого колдуна.
- Никто не боится высоты. На самом деле мы боимся упасть. Но я, когда бегу, все время держу в голове мысль, что здесь не высоко и есть страховка.
- И все? - поразился Леф.
- Этого достаточно.
- А... там где будет высоко?
- А там ты привяжешься жгутом, я а смогу левитировать.
Леф хотел спросить что-то еще, даже рот открыл. Но тут в беседу бесцеремонно вмешалась третья сила. На плечо девушке с неба свалилась страшная тварюшка: черная, с отливом в кобальт, с длинной пастью, полной мелких и острых зубов и мощными когтями не только на ногах, но и на крыльях.
Не смотря на отталкивающую внешность, было в ней какое-то своеобразное очарование. Может быть - силы? Потому что именно из нее, из чистой силы, тварь и состояла.
Келли не хотелось колоть грязную руку ножом, так что она просто сняла "птица" на руку и прицельно плюнула на макушку. Гонец встряхнулся, щелкнул клювом так, что Леф чуть не отшатнулся - и на ладонь рыжей упала записка.
После этого гонцу полагалось рассыпаться мелкими искрами. Но, похоже, птица не предупредили, что ему, там, полагается, а что - нет. Потому что он продолжал сидеть, нахохлившись и чего-то ждать.
Келли растерялась.
- Записку разверни, - подсказал Леф, - может быть он заряжен на то, чтобы ты точно прочитала.
Девушка пожала плечами и развернула письмо.
"Дорогая невеста, надеюсь, вы не забыли о весеннем бале?"
Едва она дочитала, записка вспыхнула в руках. Келли хладнокровно дождалась, пока она свернется и догорит и стряхнула пепел с ладоней. Леф смотрел на нее с возрастающим изумлением.
- Что? - спросила она, - Я нормальная, в огне горю. Просто не в ЭТОМ огне. Он меня не обожжет.
- Что это? - опомнился Леф.
- Записка от жениха. С напоминанием о весеннем бале.
Гонец все еще сидел на сгибе локтя и смотрел на молодых людей внимательными черными глазами-бусинками.
- Чего тебе еще, птиц?
- Ответ будет? - сипло и насмешливо уточнил гонец. Келли чуть в обморок не упала, но все же удержалась на ногах.
- Новая опция? - пробормотала она, - забавно. И полезно. Что ж... Передай хозяину, что я буду там и рассчитываю на два танца.
Птиц склонил голову, внимательно посмотрел на Келли. Потом хлопнул крыльями, оттолкнулся от ее руки и взмыл в голубое весеннее небо. Первой опомнилась девушка:
- Удивительно, - сказала она, - Я о таких не слышала. А ты?
Леф покачал головой. "Многоразовый" гонец был новинкой. Но сейчас парня волновало другое:
- Два танца? - уточнил он, - с женихом?
- Помолвка официально не оглашалась, - неохотно пояснила Келли.
- Почему? Вы не уверены в своих чувствах?
- А кого, вообще, волнуют чувства... Это политика, - Келли дернула плечом и решительно развернулась к дому, - пойдем, Леф, а то на обед опоздаем. Война - войной, а обед по расписанию.
Леф догнал ее через пару шагов и пошел рядом, соразмеряя шаг.
- Кел, я давно хотел спросить... то кольцо, которое ты носишь и твоя помолвка - насколько это серьезно? Для тебя?
- Почему я должна тебе об этом говорить?
- Ну, например, потому что ты мне давно нравишься.
- И ты готов предложить свое кольцо? - Келли скользнула по нему насмешливым взглядом, - мне? Герцогине без герцогства, невесте без приданого, дочери бунтовщиков, сидящих в крепости?