Идти было невыносимо трудно — деревья стояли сплошной стеной, ноги путались в густой растительности. Свисавшие лианы, толстые, как канаты, преграждали путь, из-за чего приходилось постоянно нагибаться. За один только час он настолько выдохся, что вынужден был сделать небольшой привал, во время которого с жадностью глотал душный воздух и никак не мог отдышаться. После этого Александр шел еще несколько часов подряд, стараясь ни о чем не думать. На сыщика навалилась такая усталость, что даже сумка начала пригибать его шею к земле. В голове стоял столь плотный туман, что он уже с трудом придерживался правильного направления, намереваясь выйти к подножию гор, которые должны были находиться где-то неподалеку.
Но вместо гор его ждало совершенно неожиданное открытие. Заметив небольшой просвет между деревьями, Александр тут же устремился в этом направлении, и вскоре перед ним открылась просторная поляна. Выбравшись на свободное место, сыщик огляделся по сторонам и понял, что оказался посреди остатков индейского селения, когда-то состоявшего из трех десятков расположившихся полукругом примитивных хижин, ныне совершенно заброшенных. В центре селения возвышался огромный, потемневший от времени деревянный столб, на котором были вырезаны какие-то ритуальные изображения. Вокруг столба еще можно было заметить следы костров. На некогда вытоптанную поляну уже вторглась буйная тропическая растительность, и все вокруг заросло молодыми побегами высоких трав и кустарников.
И всюду — в полуразвалившихся хижинах, в густой траве, у подножия деревьев — белело множество человеческих скелетов. Они лежали кучами и поодиночке, а многие уже рассыпались на отдельные кости и черепа — видно было, что здесь похозяйничали все виды хищников — как наземных, так и воздушных.
Александр обошел все селение из конца в конец, стараясь не наступать на разбросанные человеческие останки, и вскоре увидел то, что подсказало ему причину разыгравшейся здесь трагедии. На краю селения росла огромная секвойя, высотой с многоэтажный дом. У самого ее основания к огромному стволу был приколочен скелет, казавшийся совсем крошечным. Но не это поразило Александра. Сначала он принял это за обман зрения, но, подойдя почти вплотную, понял, что не ошибся. Скелет был прибит к дереву железными скобами, которые используют при строительстве небоскребов!
Чтобы подтвердить свою догадку, Александр обошел селение еще раз, внимательно смотря себе под ноги. И его уже нисколько не удивила новая находка — множество автоматных гильз. Несколько лет назад в аргентинской печати бурно обсуждался грандиозный скандал — один археолог случайно набрел на индейское племя, жившее на берегу золотоносного ручья. Вернувшись, он нанял шайку наемных убийц, вновь отыскал это племя и хладнокровно его истребил, завладев всем индейским золотом. В итоге он стал миллионером, но кто-то из членов его шайки, попав в руки полиции, проговорился. В результате разыгравшегося скандала археолог был приговорен к пожизненному заключению.
Неужели на этом самом месте повторилась та же трагедия? Размышляя над этим вопросом, Александр продолжил свой путь к подножию скалистой гряды. Пробираться по тропическому лесу — на редкость утомительное и однообразное занятие, но судьба словно заботилась о том, чтобы сыщику не было скучно.
Во время одного из своих многочисленных привалов, когда Александр, прислонившись к стволу дерева и вытирая со лба обильно струившийся пот, устало курил, в просветах между ярко-зелеными кустами мелькнуло чье-то темное тело. Сыщик начал пристально вглядываться, и ему показалось, что из листвы на него смотрят настороженные глаза.
— Эй, приятель, — негромко позвал он, но ответом были лишь крики попугаев. Александр не стал мучиться догадками, поскольку сейчас ему хотелось только одного — поскорее вырваться из этого проклятого зеленого плена.
Собравшись с силами, он продолжил путь. Где-то там, совсем близко, должны были начинаться горы, и сыщику уже казалось, что в просветах между кронами деревьев на недосягаемой высоте сияют вечные снега Анд. Облепленный москитами, измокший под внезапно пролившимся тропическим дождем, Александр пробивался вперед, поспешно перелезая через поваленные стволы. Облизывая пересохшие губы, он уже не шел, а почти бежал, если только можно назвать бегом волнообразное движение в опутывающей с ног до головы густой массе трав, кустарников, деревьев.
И вскоре действительно забелел просвет. Александр удвоил усилия, стараясь не поддаваться охватившему его нетерпению. Он задыхался, обливался горячим потом, перед глазами снова поплыли огромные красные круги. Еще одно усилие, еще… Почти теряя сознание от усталости, он вышел из леса. В тот же миг его помутневшему взору предстало невероятное, фантастическое зрелище. Тяжело дыша Александр остановился и, протирая глаза, перевел дыхание.