— Уж поверь, в тридцать три лета еще далеко не старик, — усмехалась Елена, гладя дочь по волосам, — а племянникам моим матушка добрая нужна, особенно меньшому, кому как не тебе детушек доверить? Все наладится.
Мать говорила спокойно, уверенно, но по легкой дрожи кончиков пальцев Настасья чувствовала, что Елена так же волнуется, как и дочь.
— Ты только одно помни, коли невмоготу тебе там станет… ну всякое ведь может статься, это я так, на всякий случай, — мать с нежностью заглянула дочери в глаза, — так вот, сразу домой возвращайся. Мы всегда тебя примем.
— Никогда я назад не вернусь, хоть убивать меня там станут, отца не опозорю, — поклялась Настасья, а клятвы надобно исполнять.
И теперь этот задиристый, нагловатый юнец смущал покой княжны, вот такого жениха Настасье хотелось бы, молодого, под стать ей, без прошлого, но…
Настасья с легким вздохом достала маленькое начищенное до блеска медное зеркальце. Ох, бранился духовник Феофан за эту безделицу, что в гордыню юных дев ввергает. Настасья даже выкинуть хотела, наслушавшись грозных проповедей, но Елена со смехом вручила дочери зеркальце обратно: «Глядись, пока сердце радуется, красота не вечна, проходит быстро». Сама мачеха была еще чудо как хороша, белокожа, голубоглаза, стройна как осинка. Ах, отчего Настасья пошла в родную мать: по южному смуглая, кареглазая, с темно-русой пышной косой, не такой она представляла себе девичью красоту и прятала лицо от солнышка, надеясь выбелить щеки. И опять Елена звонко смеялась, называла дочь ладушкой и чаровницей, баловала подарочками и внушала: «Краса ты наша, ненаглядная, никого не слушай, очами поведешь, покоя отроков безусых лишать будешь».
Настасья, вспомнив матушку, улыбнулась своему отражению, подняла глаза и встретилась взглядом с дерзким воем, парень подмигнул ей, и удушливая волна алым румянцем залила девичьи щеки.
— Эй, Борята, чего здесь третесь? — раздался грозный окрик. — Вперед поезжайте, велите, чтоб дозор пустили.
Это сват от Всеволода, боярин Ермила, подъехал к возку княжны и разом разогнал юнцов. Борята еще раз дерзко подмигнув княжьей невесте, дернул коня за повод и, поднимая столп пыли, помчался прочь, за ним последовали и его дружки.
— Не советую, княжна, так-то вести себя, — зло прошипел боярин, наклоняясь к возу Настасьи.
— Нешто я чего дурного сделала? — опять вспыхнула, но уже от стыда и злости, юная невеста.
— Я за тебя князю поручился, что ты девица благонравная, и так и будет, — прорычал Ермила, сдвигая мохнатые брови. — Поняла ли?
«Да как он смеет намекать!» — взорвалась внутри негодованием Настасья, но взяв себя в руки, холодно вслух произнесла:
— Ничего худого я не творила.
— При твоем происхождении не то, что перемигиваться, даже головы в сторону мужей и отроков поворачивать нельзя.
— Я не перемигивалась! — возмутилась Настасья, просто задыхаясь от ярости, никогда дома различий между ней и братьями не делали, никто вот так, в открытую, ее незаконным происхождении не тыкал, шушукались за спиной, вестимо, куда ж деваться, но чтобы вот так, в лоб, не было такого.
Не нравился ей этот сват, тощий, ушлый на вид мужичишко, с вечно бегающим взглядом колючих глаз, и намеки его грязные не нравились, и князь, за ним стоящий, тоже Настасье уже не по нраву был, хотелось развернуть возок и домой рвануть. «Поручился он за меня князю! Вот, значит, как, а сам князь без поручителей невесте своей не доверяет!» Веки защипало от подступивших слез.
— Зря на меня сердишься, — заметив ее опавший вид, уже миролюбиво добавил Ермила, — я тебе только добра желаю… и себе заодно, — вздохнул сват, почесав за ухом. — Многое на тебя поставлено.
— Я ничего плохого не творила, — упрямо повторила невеста.
— Вот и ладно, — совсем уж дружелюбно улыбнулся Ермила, откланиваясь.
«Наплевал в душу и отъехал, — Настасья завернулась в широкий убрус[1], ни в зеркало, ни на молодых воев, ни на людей Всеволодовых, вообще, ей уже смотреть и не хотелось. — Ежели ваши отроки без почтения, так в чем я виновата? Впредь надо быть осторожней, чтобы отца не осрамить, раз у них здесь так все строго».
Под вечер, разбив стан, начали укладываться на ночлег. Настасье с нянькой достался шатер в самом центре на небольшом пригорке. Девки-служанки притащили теплой водицы, омыться с дороги, и дымящийся котелок с кашей. В высоком шатре Настасья чувствовала себя пленницей, но выйти к кострам и побродить вдоль тихой речки теперь не решалась, чтобы ненавистный боярин опять чего бесстыжего не углядел. Примостившись на походной лежанке, княжна начала уже клевать носом, как услышала легкий шорох. Настасья охнула, подбирая ноги, вдруг это змея. Говорят, в этих краях полно гадюк. Но полог шатра слегка приподнялся и появилась огромная охапка цветов разнотравья: «Самой ладной деве», — раздался торопливый мужской шепот.