Настасья долго смотрела на валявшиеся на земле цветы, как лучше поступить? Со вздохом втянула княжна головокружительный медовый аромат и выпихнула цветы обратно за полог:
— Ничего мне не надобно! — шепнула она в темноту.
— В цветах какой грех? — настойчивая мужская рука опять пропихнула букет в шатер.
«Да что ж за наглые там все!»
— Грех вокруг чужой невесты крутиться, прочь ступай! — и Настасья опять вытолкала медовую охапку.
— Невеста, так не жена ж еще, — и опять настырные цветы пробрались внутрь.
— Малашка! — громко крикнула Настасья задремавшей у порога девке, — Пойди глянь, что там за шум за шатром!
Кто-то, ломая ветки, кинулся прочь. Настасья победно взяла цветы, распахнула полог и выбросила подарок вон. «Так-то лучше будет!» Дальше все было спокойно.
Выспавшись, в бодром настроении, княжна перекусила и в сопровождении няньки пошла к своему возку. Каково же было ее раздражение, когда новый букет ждал ее прямо на подставочке для ног.
— Вот озорники, — проворчала нянька, покачав головой. Тучная и неповоротливая старуха с трудом забралась в возок и тяжело плюхнулась на лавку. — Свата, Настасьюшка, слушайся, он те все правильно давеча сказывал, — наступила она грузной ногой на цветы.
Выходит, нянька Ненила тогда и не спала вовсе, и весь разговор с Ермилой слышала, но не вступилась, не защитила подопечную. Настасья обиженно отвернулась от няньки, чувствуя острое одиночество.
[1] Убрус — платок.
Глава II. Жених
Летний лес дышал по утрам осенней влагой, малахитовая зелень изредка перемежалась багрянцем и золотом, птицы особенно хлопотливо прыгали по веткам, предчувствуя грядущие холода. Настасья всегда любила это время года — уж не жарко, да и холода нет, комары не так донимают. Дома столы ломятся от яств, народ весел и с надеждой глядит в завтрашний день. Разгульные свадьбы следуют одна за другой, воспевая жизнь. Хорошо, радостно.
Но здесь, в краю Всеволодовом, даже ранней осенью царила какая-то унылая безнадега. Заброшенные пашни, осиротевшие пепелища деревень, кое-где копошащиеся оборванные людишки, пугливо пускающиеся в лес при виде неизвестно обоза. Бедность и запустение. А ведь земля здесь пожирнее чернореченской и урожай должна давать добрый. Сердце сжималось от тоски и дурных предчувствий.
На пятый день пути показался Дмитров-Польный, стольный град Всеволода. Настасью охватило волнение, она беспокойно ерзала на лавке, то укутываясь в шерстяной убрус, то скидывая с плеч удушливый покров. Город был меньше Чернореч-града, но поновленная крепостная стена смотрелась грозно, сощуриваясь волоковыми оконцами-бойницами.
По традиции князь-жених с боярами и попами должен был торжественно выйти на встречу невесте за городские стены. Но Настасью никто и не думал встречать, город жил привычной суетой: в ворота въезжали и выезжали телеги, окрестные смерды спешили на торг. «Отчего же он не вышел? Не доложили, мы слишком быстро приехали? Или гордец, как про него и баяли?» Невеста поджала губы от обиды.
— Спесив наш князюшка, не ту невесту желал, — услышала она тихий шепот.
Настасья резко обернулась, но никого за возком не увидела, словно почудилось, она даже не могла точно сказать — женский то был глас или мужской.
«Не ту? А какую же?» — в груди неприятно защемило.
Обоз начал переваливать через насыпной вал, огибая колья засеки. Вратари у мощных дубовых ворот приветственно поскидывали шапки, с почтением кланяясь новой княгине. «Ну, может и не ту он ждал, да я приехала. Пусть смиряется, — Настасья горделиво вздернула подбородок, — я справлюсь, отца не подведу. И пусть как будет».
Возок затарахтел по широкой, убранной брусом, улице. Домишки вокруг были махонькие, наскоро срубленные, кособокинькие, дворы пустые, ни деревца, ни кустика. А ведь дома, в Черноречье, все утопало в зелени садов, зрели наливные яблочки. Все в чужом граде было какое-то неладное, необустроенное. «Как домой хочется!»
Народ сбегался, поглазеть на княжью невесту, все почтенно кланялись. «Хороша, красна, ладная», — слышалось отовсюду, и это успокаивало. «Может все и хорошо будет», — пробиралась меж уныния надежда.