— Здравствуйте, я бы хотел, если можно, поговорить с вашим управляющим, — выпалил Эрвин. По привычке, оставшейся с времен своего благосостояния, он предпочитал иметь дело с боссами.
— Могу я узнать, по какому поводу?
Поттер заскрежетал зубами, сразу же возненавидев этот певучий безличный голос.
— Разумеется. Я — совладелец «Мира орхидей». Ваша компания прислала к нам инспектора. Я хотел бы поговорить об этом поподробнее, если вы не против, — ядовито добавил он.
— Извините, но офис уже закрыт. Я — ночная телефонистка и могу только принимать звонки. Будьте добры, назовите свое имя и номер телефона.
Эрвин мысленно выругал себя за то, что упустил из виду разницу во времени.
— Да, конечно. Меня зовут Эрвин Поттер. Передайте управляющему, чтобы с утра сразу же связался со мной. — Он продиктовал телефонистке свой домашний номер и раздраженно бросил трубку.
Эрвин и не подозревал, что тратит время впустую.
Когда Гилберт приобрел страховую компанию Брэддока, одну из немногих сохранившихся до сих пор семейных фирм, он ясно дал понять управляющему, чего от него ждет. Ни структура, ни штат компании не должны были претерпевать никаких изменений. Она процветала и в нынешнем своем виде, а значит, должна была приносить ему прибыль. Новый хозяин требовал лишь подробнейшей информации обо всем, что касалось фирм — производителей орхидей.
Перед отъездом на Лаоми Гилберт дал управляющему указания по поводу расспросов о Берте Гиле. Тот должен был заверять любого, кого заинтересует личность страхового инспектора, в том, что мистер Гил действительно является доверенным сотрудником компании. И ничего более.
Это была даже не совсем ложь, ведь владельца фирмы формально можно считать ее сотрудником.
А если управляющий и удивился, с чего бы это его хозяину понадобилось лично проверять страховые дела производителей орхидей, то он держал свое любопытство при себе, неуклонно исполняя полученные инструкции.
Вот почему Эрвин наутро не узнал ничего интересного, кроме того, что Берт Гил действительно является доверенным лицом компании и ему надлежит оказывать всяческое содействие.
Не подозревая, что загнан в тупик, Эрвин покинул офис и направился к своему «форду», припаркованному на стоянке. Эта четырехлетняя машина с тем же успехом могла быть грудой ржавого металлолома, все равно езда на ней не доставляла владельцу никакого удовольствия.
Подъехав к воротам, он сигналил до тех пор, пока охранник не соизволил открыть их. Черт подери, неужели этот лентяй не может издалека узнать машину совладельца фирмы?
Бормоча ругательства, Эрвин выехал из ворот и стремительно помчался по шоссе, направляясь на юго-запад. Двадцать минут спустя он свернул с шоссе на грязную разбитую проселочную дорогу и посмотрел на часы.
Почти половина пятого. Отлично. У него еще уйма времени.
Проехав еще несколько миль, Поттер свернул с пустынной дороги в небольшую ложбину. Вдалеке высилось здание третьесортного отеля.
Жара стояла нестерпимая, и вокруг «форда» дрожало зыбкое марево. Эрвин, достав из кармана носовой платок, утер красное, искаженное злобой лицо.
Он понимал, что это укромное место как нельзя лучше подходит для тайной встречи, но все же предпочел бы поговорить с Риком Голдом в одном из прохладных баров.
В этот миг издалека донесся смутный рокот, и черная точка, возникшая на затянутой маревом дороге, начала расти, приближаться, пока не превратилась в большой черный мотоцикл. С оглушительным ревом мотоциклист затормозил рядом с «фордом», и Эрвин поморщился, ожидая, когда мотор заглохнет.
Наконец наступила тишина.
Поттер ничего не смыслил в технике, однако подозревал, что на этом мотоцикле стоит особенно мощный мотор. Впрочем, в этом не было ничего удивительного. По роду своих занятий Рик Голд должен был всегда иметь возможность быстро унести ноги. У него были весьма натянутые отношения с полицией.
Мотоциклист стянул с головы белый шлем, открыв копну черных, лоснящихся от грязи волос, и спрыгнул на землю, хрустя кожаной курткой.
Эрвин смотрел на него со смесью омерзения и восторга. В поисках человека, который за деньги способен на все, он обратился к не слишком щепетильным информаторам, и те сразу же порекомендовали ему Рика Голда.
Развернувшись к мокрому от пота толстяку, Рик ухмыльнулся. Тонкий бледный шрам, тянувшийся от виска к уголку рта, превратил эту ухмылку в жуткую гримасу, и Эрвин опять пожалел, что выбрал для встречи такое безлюдное местечко.