Каролина медленно опустилась в кресло. Ее сковал такой леденящий холод, что даже не было сил спросить у Эрвина, с чего бы это он ворвался в ее кабинет и отчего так избирательно заработала его память?
— Ладно, вам, кажется, надо о чем-то поговорить, — сделал вид, что спохватился, Эрвин. — Я зайду завтра, ладно?
И, не дожидаясь ответа Каролины, бодро затопал к двери, у которой все еще маячила фигура встревоженной Коры.
Широко и победно улыбаясь, Поттер вышел. Кора украдкой глянула на подругу, но тут же отвела глаза и бесшумно прикрыла за собой дверь.
Гилберт не пошевелился. Внезапно он понял, где нужно искать оригиналы присланных ему документов. У Поттера. Больше негде. Но зачем он это сделал?
Каролина медленно встала. Гилберт повернулся к ней и наткнулся на страшный, остановившийся взгляд.
Он не отвел глаз. Черт возьми, она это заслужила! Пострадавшая сторона здесь он, Гилберт Льюис. И дело не только в похищенной орхидее…
Он сделал глубокий вдох.
— Итак, эта сценка, похоже, положила конец всем твоим сомнениям. Зачем еще нужно было Освальду Хейдену досье на моего отца, если не ради орхидеи?
Каролина помотала головой.
— Не знаю, — ровным, бесцветным голосом ответила она.
— Но ты признаешь, что этот гибрид в точности похож на тот, что якобы вывел твой отец?
И вновь Каролина покачала головой. Где-то в недрах подсознания слабый голос призывал ее не сдаваться и биться до последнего. Речь идет о жизни и смерти, а значит, пора наконец очнуться и начать действовать.
Она смотрела на человека, стоявшего перед ней, но видела его таким, каким он был прошлой ночью — нежным, страстным, смятенным, изнывающим от желания…
Собравшись с силами, Каролина отогнала прочь этот искусительный образ. Теперь перед ней был безжалостный хищник, который стремится отнять у нее самое дорогое.
— Согласна, на первый взгляд они действительно похожи, — наконец выдавила она. — Но я не специалист в этой области. Вот Питер…
— Ах, да, Питер О’Рили! Твой главный ботаник. Он все еще рыщет по южноамериканским джунглям в поисках новых орхидей? — саркастически осведомился Гилберт, и Каролина дернулась, как от удара. — Нет, — негромко продолжал он, — не думаю. Где же он на самом деле, Каролина? — Он подался вперед, опершись обеими руками о край стола, и лицо его, окаменевшее от гнева, оказалось совсем близко от нее. — О, я знаю, чем он занят: скорее всего, этот человек ставит опыты с орхидеей моего отца!
— Или моего! — взорвалась Каролина, вынужденная, наконец, обороняться. — Еще ничего не доказано, и Питер имеет полное право работать с этим гибридом!
— О да, еще бы! Знаешь, Каролина, о чем мечтал мой отец? С помощью этого гибрида вывести черную орхидею! — Он впился в девушку взглядом и, разглядев в ее глазах глубокое, безнадежное отчаяние, удовлетворенно кивнул. — Вот именно. Тебе пришла в голову та же идея. И неудивительно! Но мой отец мечтал о черной орхидее не затем, чтобы наживаться на ней. Он хотел радоваться своему творению и рассчитывал всего лишь на заслуженный почет и славу. А почему бы и нет? Стивен Льюис был скромным человеком, Каролина, скромным и тихим. Он отдал селекционной работе много лет жизни. А зачем тебе нужна черная орхидея? — Голос Гилберта похолодел. — Ради прибыли, да? Попробуй отрицать это, если сможешь. Ты мечтаешь лишь о том, чтобы орхидея моего отца вознесла твою фирму к мировым высотам, верно? — с мрачным вызовом спросил он.
Это было уже слишком — видеть, как неведомо куда исчез нежный любовник и его место занял этот ледяной ангел мести.
— А если и так? — огрызнулась Каролина. — Насколько мне известно, этот гибрид вывел мой отец, так почему бы Питеру с ним не работать? И если ему удастся вырастить черную орхидею, я рассчитываю получить многомиллионную прибыль. — Теперь она твердо стояла на ногах и глаза ее сверкали, словно молнии в грозовом небе. — Восемь лет я вкладывала деньги в этот проект и собираюсь вернуть их сторицей! Бизнес есть бизнес! — выкрикнула она.
— Не смей объяснять мне, что такое бизнес! — процедил Гилберт. — У меня самого столько денег, сколько тебе за всю жизнь не заработать!
Каролина моргнула, лишь сейчас полностью осознав весь смысл лихорадочной болтовни Эрвина Поттера. Силы вдруг разом оставили ее, и она тяжело опустилась в кресло. Лицо девушки исказилось от боли.
— Льюис, — сказала она так тихо, что у Гилберта перехватило дыхание. — Ты не Гил, а Льюис. Тот самый известный магнат…