— Очень хорошо. — Он был слишком занят, чтобы задавать вопросы.
Сорвав цветок, я спустился вниз. А в одиннадцать Вульф вошел в кабинет и потребовал дословный отчет о беседе. Потом спросил:
— Что ты думаешь об этой женщине?
Я пожал плечами: мол, один шанс из десяти, что она действительно что-то знает о пуговицах. А мое решение выйти пораньше, чтобы забрать комбинезон у Хирша, Вульф одобрил. Поэтому, когда я занял свой пост у газетного киоска в вестибюле Ченин билдинг, придя туда чуть раньше условленного времени и выяснив, что фирма «Квинн и Коллинз» находится на десятом этаже, в руках у меня был бумажный пакет. Я вглядывался в лица входящих. Мужчины и женщины, молодые и старые, бодрые и подавленные. Но примерно каждый второй выглядел так, будто ему нужен детектив, а может быть, врач или адвокат. Не была исключением и женщина, остановившаяся передо мной.
— Вы мисс Эппс?
Она кивнула.
— Я Арчи Гудвин. Пойдемте вниз? Там заказан столик.
Она покачала головой:
— Я всегда ем одна.
Хотелось быть объективным, но про себя я отметил, что ее, вероятно, очень редко приглашали на ленч, а то и вовсе никогда не приглашали. Нос у моей новой знакомой был приплюснутым, а подбородок раза в два длиннее обычного. Возраст трудно было определить точнее, чем от тридцати до пятидесяти.
— Мы можем поговорить здесь, — сказала она.
— Можем здесь начать, — уступил я. — Так что вам известно о пуговицах из белого конского волоса?
— Я видела такие. Но чем вы докажете, что не обманете меня?
— Не волнуйтесь. — Я взял ее за локоть, и мы отошли в сторонку. — Вот моя визитная карточка. Возьмите. Я сдержу свое слово. Но, конечно, сперва я должен убедиться, что ваша информация будет нам полезна. А то вдруг вы скажете, что знали в Сингапуре одного мужчину, делавшего такие пуговицы, но он, к сожалению, умер.
— Я никогда не бывала в Сингапуре.
— Хорошо. Так что у вас?
— Я видела их прямо здесь, в этом самом здании.
— Когда?
— Прошлым летом. — Она помолчала, затем продолжила: — У нас около месяца работала одна девушка, и как-то раз я заметила на ее блузке эти пуговицы. Я сказала, что никогда таких не видела, и она ответила: да, это большая редкость. Я спросила, где их можно купить, а она сказала: нигде. Потому что это ее тетя делает и на одну пуговицу тратит целый день. Понятно, не на продажу, а только для себя, в качестве хобби.
— Пуговицы белые?
— Да.
— Сколько их было у нее на блузке?
— Точно не помню. Штук пять.
Когда я по дороге сюда заходил в лабораторию Хирша, то решил, что не буду показывать мисс Эппс комбинезон, и срезал с него одну пуговицу. Теперь я вынул ее из кармана.
— Похожи на эту?
Она внимательно всмотрелась.
— Точно такие, насколько я помню, хотя видела их год назад. И размер такой же.
Я убрал пуговицу.
— Похоже, ваша информация будет полезной, мисс Эппс. Как звали ту девушку?
Она заколебалась:
— Наверно, стоит все же сказать вам это, да?
— Конечно, стоит.
— Я только не хочу, чтобы у нее были неприятности. Ведь вы и Ниро Вульф — детективы.
— И я не хочу неприятностей. Ни для кого. Люди сами навлекают их на себя. По тем сведениям, что вы сообщили, уже можно будет ее отыскать. Так как ее зовут?
— Тенцер. Анна Тенцер.
— А тетушку?
— Не знаю. Она не говорила мне, а я не спрашивала.
— Вы видели ее после того лета?
— Нет.
— А не знаете, ваша фирма наняла ее через агентство по трудоустройству?
— Да. Через Службу временного трудоустройства.
— Сколько ей лет?
— Около тридцати.
— Она замужем?
— Насколько мне известно, нет.
— Как она выглядит?
— Ростом и комплекцией — примерно как я. Блондинка, точнее, была блондинкой прошлым летом. Считает себя очень привлекательной, и я, пожалуй, соглашусь с этим. Думаю, и вы тоже.
— Я составлю свое мнение, когда увижу ее. Разумеется, о вас упоминать не буду. — Я вынул бумажник. — Согласно инструкции, полученной от мистера Вульфа, я не должен платить, пока не проверю полученную информацию. Однако не он разговаривал с вами, а я. — Я достал две двадцатки и десятку. — Вот половина суммы, и вы никому не должны говорить о нашей встрече. Мне кажется, вы умеете держать язык за зубами.
— Да, я умею молчать.
— Никому ни слова. Договорились?
— Хорошо. — Она положила деньги в сумочку. — Когда я получу вторую половину?
— Скоро, Возможно, у меня возникнет необходимость вновь встретиться с вами. Если нет, то я отправлю деньги по почте. Будьте добры, ваш домашний адрес и номер телефона.