— Я рад, что ты мне все рассказал. Это мальчик?
— Да. Он похож на патрона.
— Хорошо. Знаешь, что я сделаю? — Он повернулся к плите и перевернул пирог. — Я положу корицу.
Я не выразил одобрения. Мы немного обсудили этот вопрос.
Вместо того, чтобы дождаться, пока Вулф спустится вниз и доложить ему о развитии событий, я, после обычной утренней работы вскрыл почту, вытер пыль, вытряхнул корзины для бумаг, сорвал листки с настольных календарей, налил свежую воду в вазу с цветами на столе Вулфа и поднялся наверх, в оранжерею. Июнь не лучшее время для того, чтобы показывать коллекцию орхидей, особенно такую, как у Вулфа, в которой более двухсот разновидностей. В первой комнате, тропической, было лишь несколько цветовых пятен; в промежуточной проблесков было больше, а в третьей, прохладной, цветов было много, хотя и не очень ярких. В последней комнате, где росли орхидеи в горшках, сидели на скамейке Вулф и Теодор Хорстман, изучая узлы псевдобульб. Когда я подошел, патрон повернул голову и прокричал:
— Ну?
Предполагалось, что мешать ему здесь можно лишь в случае крайней необходимости.
— Ничего срочного, — сказал я. — Просто зашел сказать вам, что беру «Циприпедиум лауренсианум» — один цветок. В петлицу. Звонила женщина насчет пуговиц, и когда я встречусь с ней, цветок будет опознавательным знаком.
— Когда ты уходишь?
— Около двенадцати. По пути зайду в банк.
— Хорошо.
Он возобновил осмотр и был так поглощен этим, что больше не обращал на меня внимания. Я взял цветок и спустился вниз. В одиннадцать Вулф пришел, потребовал подробный отчет и получив его, задал один вопрос:
— Что о ней?
Я ответил, что один шанс к десяти за то, что у неё что-то есть, и должен идти как можно скорее, чтобы успеть забрать комбинезончик у Хирша. Вулф одобрил эту мысль.
Итак, когда узнав из справочника, что «Квин и Коллинз» находятся на девятом этаже, я занял свой пост у газетного киоска в вестибюле Ченинг-билдинг намного раньше назначенного времени, в руках у меня был бумажный пакет. Когда нет особых причин для волнения, ждать сплошное удовольствие: наблюдаешь лица приходящих и уходящих, старые и молодые, мужские и женские, уверенные и растерянные. Около половины из них выглядят так, как будто нуждаются в докторе, адвокате или детективе. К ним относилось и лицо женщины, остановившейся передо мной. Я спросил:
— Мисс Эппс?
Она кивнула.
— Я — Арчи Гудвин. Спустимся вниз? Я заказал столик.
Она покачала головой.
— Я всегда завтракаю одна.
Я не хочу злословить, но, честно говоря, се, вероятно, мало кто приглашал, если вообще было что-либо подобное. У мисс Эппс был плоский нос, да и подбородок в два раза больше, чем требовалось. Возраст колебался где-то между тридцатью и пятьюдесятью.
— Мы можем поговорить здесь, — сказала она.
— По крайней мере, начать разговор, — согласился я. — Что вам известно о пуговицах из белого конского волоса?
— Я видела несколько таких же. Но, прежде чем я расскажу вам... Короче, где гарантия, что вы мне заплатите?
Я дотронулся до её локтя и мы отошли в сторону от людского потока.
— Я хочу быть уверена.
Я вытащил визитную карточку и протянул ей.
— Мне, естественно, придется проверить то, что вы мне расскажете. Нужны факты. Например, что знаете в Сингапуре человека, который делал пуговицы из белого конского волоса, но он умер.
— Я никогда не была в Сингапуре. Ничего подобного.
— Хорошо. Ближе к делу.
— Я видела пуговицы здесь. В этом здании.
— Когда?
— Прошлым летом.
Немного поколебавшись, она продолжала:
— В конторе во время отпуска нашей сотрудницы в течение месяца работала одна девушка, и однажды я обратила внимание на пуговицы её блузки. Я сказала, что никогда не видела ничего подобного, и она ответила, что такие есть только у нескольких человек. Я спросила, где можно их достать. Она ответила «нигде». Она сказала, что её тетя сплетает эти пуговицы из конского волоса, и на то, чтобы сделать одну, у неё уходит целый день. Поэтому на продажу она их не делает. Это её хобби.
— Пуговицы были белые?
- Да.
— И сколько же их было ?
— Не помню. Думаю, пять.
В лаборатории Хирша, решив, что комбинезон ей лучше не показывать, я оторвал одну из трех еще уцелевших пуговиц. Теперь я вытащил её из кармана и показал ей.
— Что-нибудь похожее на эту?
Она тщательно осмотрела пуговицу.
— Точно такая же, насколько я помню, но, конечно, это было около года назад. Размер тот же.
Я забрал пуговицу назад.