Как всегда, Эстер при общении с ней проявляла чувствительность десятитонного бульдозера.
— Миссионер, конечно, тебе не нужен, но тебя надо было бы побить, чтобы у тебя снова появился разум, и вызвать бригаду по уборке квартир, чтобы превратить твою берлогу в жилище, достойное человека. Ты хочешь наказать себя тем, что погрузилась в хаос?
Шарлотта поднялась и в конце концов со вздохом бросила кисточку.
— Неприятно в сестре-близнеце то, что она слишком хорошо знает другую. Итак, Эстер Виндхэм, теперь ты прочтешь мне нотацию. Сейчас самое время сказать, почему ты пришла на самом деле?
Так же хорошо, как Эстер знала, когда сестра лжет, так же точно и Шарлотта чувствовала сейчас, что та теперь ищет слова. Была только одна-единственная причина для этого: у нее были новости от Джеймса К. Первика.
— Я получила почту…
— От Джеймса?
— Откуда ты знаешь?
Шарлотта не стала обсуждать это более подробно.
— Я предполагаю, что это извещение о твоем увольнении…
— Тебя это удивляет, после того как ты вот уже десять дней не ходишь на работу в «Первик лтд»?
— Ну и?.. Ты требуешь теперь чек на оплату месячной компенсации?
Эстер нетерпеливо постучала своей палкой об пол.
— Трудно разумно говорить с тобой. Джеймс Первик прислал мне мои бумаги и приложил чек с оплатой за три месяца.
Шарлотта сжала губы.
— Надеюсь, ты его отослала назад?
— Почему я должна была это сделать?
— Что за вопрос! Если ты его принимаешь, то это выглядит так, будто я хочу, чтобы он меня оплачивал.
— Оплачивал?
Манера сестры — постоянно цитировать ее в виде вопросов — нервировала Шарлотту.
— Естественно, джентльмен оплачивает оказанные ему услуги. Но у меня тоже есть гордость!
— А у меня нет работы.
Обстоятельство, которое Шарлотта не приняла во внимание.
— Если бы ты знала, как часто я сожалела об этой восхитительной идее, появившейся на бабушкином дне рождении, тогда бы ты торжествовала еще больше, чем так или иначе уже это делаешь.
Эстер была задета.
— Мне не доставляют никакой радости твои страдания, Шарлотта. Но разве тебе не ясно, что ты совершила целую кучу ошибок. От тебя зависит, чтобы ты все прояснила и устранила этот беспорядок. Скажи Джеймсу Первику, что нас две.
— Я больше не скажу ни слова этому человеку!
— Но ты должна это сделать.
— Да? А почему?
— Потому что он хочет работать с тобой, если я правильно понимаю.
— Ты шутишь!
— Ну, только не в этой связи. Стюарт разыскал Джеймса. После того как он якобы стал внешним поводом вашего разрыва, он захотел доказать, что он настоящий друг…
— Но Джеймс его не стал слушать.
Теперь Эстер была ошеломлена.
— Откуда ты это знаешь?
— Как ты могла проработать два года с человеком и так мало его знать?
— Может быть, потому, что я его не любила так, как ты!
Из-за внезапной тишины глубокий вздох Шарлотты прозвучал еще громче.
— Это так и есть, сестричка. Если бы вы оба меня спросили, то Стюарту не пришлось бы пережить этот неприятный визит. Джеймс, в конце концов, меня предостерегал. Он думает, что я ему намеренно солгала и обманула его с другим мужчиной. И чтобы завершить картину: я, по его мнению, действую только из чистой алчности и продаю себя тому мужчине, который больше заплатит. У него нет даже и малейшего следа доверия. Для него женщина не стоит и цента…
— А если он узнает, что у тебя есть сестра-близнец?
— Ну и что это должно изменить? Фактом остается то, что мы доставляли друг другу удовольствие и что я с первого момента лгала. Я использовала те чувства, которые он испытывал к тебе, и украла для себя несколько дней счастья. Теперь я плачу за это. Конец сценария.
Эстер, прихрамывая, подошла к мольберту, на котором Шарлотта набросала портрет какого-то мужчины. Бандитский птичий профиль и чувственный рот были такими живыми, что она поспешно втянула воздух.
— Он хочет получить твой адрес, — сказала она наигранно и как бы вскользь. В этом и была причина, которая привела ее в мастерскую Шарлотты.
— Ты с ума сошла! Откуда он знает?
Эстер пожала плечами.
— Ты должна это знать. Он хотел получить у Стюарта имя и адрес художницы, которая нарисовала портрет бабушки Лорин. Речь идет о каких-то проектах или эскизах, которые она для него должна была подготовить. Естественно, я не сказала Стюарту, что это была ты сама. Может быть, Джеймс Первик что-то чувствует и хочет таким образом снова установить контакт с тобой.