Воспитанницы гуляли парами по аллее, пожилые монахини-воспитательницы сидели на скамейках, беседуя между собой или молча перебирая четки.
Едва Ти'арг появился в начале аллеи, одна из монахинь подошла к нему и строго сказала:
— Здесь не положено находиться никому, кроме насельниц монастыря и их воспитанниц, удалитесь, прошу вас.
Наемник поклонился и вполголоса произнес:
— У меня письмо к сестре Иларне, как бы я мог его передать?
— Оставьте письмо мне. После трапезы я отдам его сестре.
Что было делать… Ти'арг потянулся к письму, раздумывая, что можно потом использовать еще одну возможность — прийти за ответом. Но, видно, судьба принцессы была — встретиться с ним в тот день. Он увидел, как Урсула проходит мимо по дорожке. Сейчас она свернет на боковую аллею… Наемник прошептал несколько слов. Хорошо, мимолетно подумалось ему, что кое-какие хитрости приготовил заранее.
Девушка в темном монастырском платье, идущая рядом с принцессой, пронзительно закричала.
— Смотрите, змея!
Урсула вздрогнула и быстро шагнула назад, увидев, как по серым каменным плитам, извиваясь, ползет черная блестящая гадюка, ползет прямо к ней, сейчас она коснется ее ног, ужалит… Ти'арг схватил толстую ветку, лежавшую в траве, поднял ее, как шпагу и, сделав выпад, обрушился на змею. Та дернулась, на миг взметнув голову, а потом замерла неподвижно, и маг, наклонившись, отбросил мертвую гадину далеко в траву, задев на краткую долю секунды изящный ботинок принцессы. Змея лежала, уже невидимая никому, в траве, снова превратившись в сухую черную ветку, сломанную пополам…
Ти'арг почтительно поклонился принцессе и сделал два шага назад. Она, все еще ошеломленная, не сказав ему ни слова, стояла неподвижно, опираясь на руку такой же испуганной подруги.
Наемник поклонился еще раз и вернулся к пожилой монахине, которая еще не пришла в себя от того, как близка была страшная опасность. Ти'арг протянул ей письмо и сказал, что зайдет на днях за ответом. Монахиня молча кивнула ему, и Ти'арг покинул монастырскую аллею, унося только что похищенное у принцессы воспоминание… Оно останется у мага, пока тот не придумает, как лучше с ним поступить — уничтожить или, изменив, вернуть принцессе. Впрочем, это только начало пути — надо будет снова и снова изучать ее воспоминания и сны, думая, что из этого надо изменить, что стереть, что — переделать… И конечно, нужно создать ложное воспоминание…
Лейтенант не успел пообедать в свой перерыв, третья рота также не порадовала его ничем сегодня на тренировке. То, что они сделали с выданными брусочками, не показывало никаких новых успехов. Может быть, со временем их дар и заблистает… но, похоже, это время не близко. И поэтому Ти'арг был зол и недоволен, увидев на дополнительных занятиях для первой и второй роты подполковника Эртинга. Естественно, Ти'арг понимал, что его будут проверять. Но сегодня он потратил так много сил и был не готов еще и к этому испытанию.
Он поздоровался с подполковником и велел бойцам построиться. Занятия маг проводил сейчас на улице, на сегодня он не запланировал ничего особенного, только повторять маскирующие заклинания. Каждому из бойцов он велел тренироваться в том заклинании, которое лучше всего выходило именно у него. Ти'арг ходил вдоль рядом тренирующихся бойцов, давая советы или показывая, как должно выглядеть действие от того или иного заклятья. Маскирующая магия — один из наиболее трудных разделов. Плащ-хамелеон (прием, изменяющий облик мага в зависимости от местности), скользящая тень (маг почти невидим, незаметен), двойник (враг видит бойца в совершенно другом месте)… И все же Ти'арг досадовал, что не знал о приходе Эртинга заранее и не подготовил для тренировки более эффектные приемы. В конце занятия, когда бойцы расходились, Эртинг подошел к лейтенанту.
— А ребята молодцы, — сказал он удивленно и одобрительно. — Я не ожидал… С другими заклинаниями они так же хорошо справляются?
Ти'арг кивнул:
— Еще лучше. Сейчас мы проходим достаточно трудные вещи, с более легкими все получается просто отлично. Впрочем, на это занятие я оставляю самых сильных бойцов.
— Я давно подумываю… А сейчас понаблюдал вашу тренировку и уже совершенно уверен. Я считаю, пора создавать специальный отряд, скажем так, четвертую роту. В этот спецотряд мы с вами отберем самых лучших. Но задания в военное время у них будут наиболее опасные и трудные. Я давно уже обдумываю эту идею, а теперь вижу, что у нас есть уже почти готовый отряд. А вы что скажете?
— По-моему, это разумно. Они вполне способны на большее, чем стандартное обучение наемников. Я бы обучал их самым хитрым приемам. Мог бы дать что-то даже на лицейском уровне.
— Я доложу полковнику Райтелю, он также давний сторонник такого отряда. Как только будет приказ — начинайте. Кстати, а это что?
Ти'арг машинально подбрасывал на ладони нечто сине-зеленое, похожее на клубок корней, с головой и рогами. Вернир из третьей роты поработал с деревянным бруском.
— А, это так… Знаете, как на мануфактурах бывает — что-то удачно, а что-то в брак идет. Вот это — брак.
И он кинул уродца в урну.
Эртинг ушел, а Ти'арг направился к выходу с территории казарм, размышляя, что идея Эртинга, действительно, вполне разумна. Значит, они будут обучать отряд специального назначения — по крайней мере, в большинстве миров подобные войска назывались так. Ну что ж… Может быть, это будет интересно. Им и сейчас уже, пожалуй, можно показывать приемы на порядок сложнее. Может быть, даже углубится немного в философию, дать им поэкспериментировать самостоятельно…
Однако когда наемник вернулся домой и наконец-то поел, он сел в кресло на балконе и принялся размышлять не о магическом спецназе, а о воспоминаниях принцессы. Сегодня, вынув одно из них, наемник на один миг погрузился в область прошлого, область воспоминаний и снов. И сейчас решил поразмышлять, проанализировать увиденное.
…белый яркий прямоугольник письма. Красивый, твердый почерк. Перечитать еще раз… Окно выходит в сад, от темных листьев — прохлада и таинственный полумрак. Плющ, цепляющийся за раму. Нельзя не верить этому письму, оно написано очень искренне. И значит, он действительно ее любит. И она выйдет замуж не просто потому, что таков ее долг как старшей принцессы — она будет счастлива…
Это воспоминание Ти'арг отметил. Его надо обязательно удалить…или изменить… Впрочем, если все равно существует письмо… Тут надо действовать тоньше…
Прошло несколько дней. Ти'арг погружался в ее мир все больше и больше. Он осторожно, тут ретушируя, там раскрашивая ярче, менял ее воспоминания. Каждый вечер, над зеркалом… Ему трудно было издалека добираться до ее памяти, но кое-что он мог. Крал ее воспоминания, изменял, добавлял небывшие впечатления или события.
Он начал видеть непривычные, непонятно их чего вырастающие сны, непохожие на те, какие он видел прежде. Это были сны Урсулы, маг был в этом уверен. Он повторял себе, что он просто добросовестно делает положенную работу и тесная душевная и духовная связь в подобных случаях неизбежна. Надо просто перетерпеть, и все…
Например, этой ночью…
…по странным витым лесенкам вдоль серых обветшалых стен… Неприятное чувство, что за новым поворотом может быть нечто темное, отвратительное или опасное… Редко из углового окна или маленького круглого оконца пробивался, играя сонной пылью, первый луч солнца, розовый и золотой… Кто-то идет рядом, почти касаясь рукой его руки… Но не получается вспомнить, кто.