— Сколько у нас патронов?
— По триста выстрелов на каждого.
Ти'арг велел взводным зарядить свои ружья. Они зашли в пустую залу — Ти'арг никогда не был во дворце и не представлял, что тут могло быть раньше. Приемы? Балы? Неважно сейчас… Нескольким бойцам он велел принести воды. Те подхватили вазы для цветов — выбросив два-три засохших букета из них — и помчались за водой. Ти'арг же объяснил, что он задумал.
— Вы заряжаете ружья. А затем, в момент выстрела, отчетливо представляете себе, что стреляете чистым огнем. Заклинание я вам подберу. Поглядим, получится ли у вас.
Получилось великолепно! Да, как маги они были не ахти какие. Но зато как отлично вышло у них с ружьями. Всего-то нужно было — дать им самое обычное оружие и выбрать подходящее заклинание для усиления его действия. Пули вылетали из ружей, и тут же вокруг них появлялось огненное кольцо. Да, это будет непросто для мятежников — прорваться через такую оборону! Чтобы не повредить стены и не устроить пожар (вода заранее была принесена на всякий случай), лейтенант велел им стрелять в окна. Пули разрывали листья высоких лип, растущих во дворе, сбивали белые цветы с золотистой пыльцой, оставляли следы на стволах. Ветер, влетающий в окно, пахнул одновременно цветеньем, порохом и гарью…
Через минуту прибежал адъютант Эртинга — выяснить, что это за пальба. Ти'арг объяснил, что все в порядке и велел позвать остальных бойцов. Выстроив их, маг рассказал о своей задумке и велел им разбиться повзводно, а командирам взводов — следить за тренировками. И вот в первый раз у его бойцов стало все получаться — и не просто хорошо, а великолепно. Ти'арг досадовал, что раньше не догадался о таком простом выходе. Давно бы уж натренировал отличную команду. Против магов, конечно, они были бы слабы, зато в обычной, немагической войне — да им цены не будет. Эх, придумать бы что-нибудь такое для сабель… Например, заклинание силы или то же огненное добавить. А теперь — поздно, некогда учиться и экспериментировать. Как поведет себя в бою подобная сабля — неизвестно, это будет совсем иное оружие, заклинание силы может сделать саблю тяжелее, инерция ее движения будет другой… в общем, без долгих тренировок применять в бою такое оружие нельзя. Но что теперь жалеть об упущенных возможностях… Хорошо хоть, про ружья догадался.
Когда каждый из солдат сделал по десятку выстрелов, Ти'арг отпустил всех на отдых. Велел выставить от каждого взвода по одному дежурному и сменяться каждые два часа.
День прошел спокойно, вечер тоже.
А ночью войска мятежников прорвались к дворцу…
Ти'арг проснулся от сигнала тревоги. Почти сразу он услышал выстрелы — совсем близко, под окнами. Мятежники стреляли из-за стволов деревьев, подавляя огнем попытки подойти к окну. Бойцы Ти'арга палили в темноту, наугад, однако выстрелы их были опаснее, ведь любая царапина могла стать и сильным ожогом. Лейтенант велел не зажигать свет, чтобы их не было видно их темноты. Остался лишь один из дальних газовых рожков, сделанных в виде фонарей. Прошло меньше четверти часа, и около их флигеля выстрелы затихли. Или бунтовщики потеряли многих из-за огненных пуль и размышляли, как теперь поступить, или же у них изначально был иной план, нежели силой прорываться во дворец. Кто знает, вдруг, пока они тут палили друг в друга, маленький отряд невидимкой прошел по какому-нибудь подземному ходу и сейчас впускает во дворец прочих мятежников… Ти'арг немедленно послал трех гонцов — одного, чтобы нашел подполковника Эртинга и спросил бы, какие будут распоряжения, оставаться ли всем им тут или усилить другой отряд, двух других — в правое крыло дворца и к главному входу, чтобы, при необходимости, усилить ряды защитников, не ожидая приказа Эртинга.
Было тихо, словно ночь насторожилась и ждет чего-то… Ни Ти'арг, ни прочие защитники дворца не знали, что осталось всего несколько минут до того, как начнется разгром осажденных. Маг посмотрел в окно, в темное ясное небо. Центральная звезда Созвездия Ириса сияла ярче прочих, свет ее сейчас казался отчего-то красноватым, угрожающим. Ти'арг вспомнил, что эту звезду астрономы Севрума называют Королевской, и ему подумалось, что зловещий красный оттенок предвещает королевской семье неотвратимую и близкую беду. Наемник легонько отодвинул прозрачный тюль, чтобы посмотреть на Созвездие Пирамиды, вверху которого находится Ниа, звезда далекая, сияющая бледно-голубым светом. Означало ее название — "Равновесие", и если она…
Но тут где-то вдали, как понял Ти'арг, у главного входа, раздался взрыв, затем послышался какой-то почти зверский рев и громкие, уже непрекращающиеся звуки стрельбы. Одновременно стрельба началась где-то в дальней части дворца и еще послышалась откуда-то справа…
— В Синий зал! — крикнул Ти'арг. Он указал на ведущий в центральные коридоры дворца переход и вбежал в него первым, думая только о том, чтобы добраться туда раньше мятежников.
Узкий коридор, тускло освещенный газовыми рожками, поворот, лестница наверх — и трое бунтовщиков, прорвавшихся первыми, и рев наступающих — где-то вдали. Ти'арг ударил огненной волной, раздался отчаянный крик, выстрел… Схватившись за простреленную руку, наемник, бормоча залечивающие заклинания, пробежал мимо катающихся по полу людей — двое пытались сбить огонь, третий был без сознания от боли. Мелькнула мысль о часах — он позволил себе потерять две секунды, чтобы поставить их на замедление времени. Стрелку-шпагу он перевел туда, где должна быть цифра шесть. Кто знает, сколько времени все это продлится, опасно двигаться слишком быстро — может не остаться сил.
Снова поворот, лестница вниз — и отряд, не меньше тридцати человек, только что вбежавших откуда-то из глубины дворца. Опять огненная волна на врага и щит для себя, выстрелы… теперь попали в плечо!.. создать морок, отвести им глаза хоть на несколько секунд… быстро поставить невидимую стенку — пусть на те же несколько секунд, пока свои не подойдут…
Внезапно Ти'арг увидел, что портьера слегка качнулась и (не приостанови часы ход времени для него, не успел бы увидеть узкого и темного коридора, который тут же был снова скрыт портьерой) — шагнул туда… как хорошо, мелькнула у него мысль, что все вокруг замедлилось — вот один из врагов, которого не лизнул смертоносный огненный язык, неспешно поднял длинный пистолет… Ти'арг, не слишком напрягаясь, нырнул под пулю, лицом в темный и пыльный бархат. Потратил две-три свои секунды — это время для вражьих солдат было короче вздоха — и превратил ткань в камень. Пуля гулко и глухо стукнула с той стороны.
Наемник побежал по коридору, пытаясь понять, куда может вести этот путь — а коридор неожиданно сломался под прямым углом, затем превратился в лестницу, вившуюся змеей и падающую вниз, а потом — вдруг сразу закончился и уперся в дверь. Время, подаренное Ти'аргу часами, почти истекло. Он приложил руку к замку и потратил часть сил, которые и без того таяли слишком быстро, на то, чтобы взломать его. Распахнулась дверь — и Ти'аргу показалось, что у него сейчас начались галлюцинации.
Он часто создавал людям ситуации, когда те попадали словно в забытое воспоминание или сновидение. (Разумеется, истинность этих сновидений равнялась истинности театральных декораций). И вот, первый раз в жизни, он сам очутился в сновидении — но не своем, а чужом. Но при этом им же самим и придуманном! Ложь стала правдой, и от этого все было непонятно и страшно. Темный парадный зал — его освещают только отсветы пожара за окнами. Треск ломаемой двери. Страшный крик солдат, вбегающих в зал, палящих в тех, кто защищал осажденных. Осколки люстры, разбитой выстрелами, хрустят под ногами. Толпа наступающих бежит к нескольким людям, одетым в придворную одежду. Убитые и раненые на полу… Один солдат хватает принцессу за руку…
Ужасная слабость, боль в руке и плече… Но Ти'арг все же рванулся вперед, он мог бы успеть… но — внезапный страшный удар невидимой руки, оглушающий, откинувший Ти'арга к стене. Он услышал далекий повелительный крик, увидел человека, отбрасывающего от Урсулы какого-то солдата. Что-то невыносимо неприятное было связано с этим человеком, которого он не мог угадать в темноте… И туман перед глазами, и уже непреодолимая слабость — руки не поднять… что же это… один краткий миг озарения: среди наступавших — боевой маг! — и провал в какое-то странное пространство — оно закручивалось цветными спиралями, освещалось вспышками неизвестно откуда идущего света, оборачивалось чернотой и пустотой и опять неожиданно вспыхивало и переливалось радугой. А потом краски начали блекнуть, движение прекратилось.