Появились бесплатные школы. По карточкам стали выдавать искусственное молоко — оно было намного дешевле настоящего, не такое полезное, конечно… но — война…
Тем, кто не хотел принимать изменившуюся жизнь Севрума, предложили переселиться на территорию около Черных гор. Там хватало необработанной земли, и первые годы переселенцы могли не платить налоги. Если бы не было подобных послаблений — обязательно начались бы бунты. А так — удавалось балансировать. Донн сделал все, чтобы страна его работала днями и ночами, задыхаясь, почти падая, как измученная гонкой лошадь, но прорываясь вперед и вперед — однако при этом не взбрыкнула бы, не сбросила седока.
Донн собрал на совет своих ближайших друзей — тех, кому доверял абсолютно. Те, кто вошел в его круг не так давно, сегодня допущены не были.
Его соратники один за другим входили в комнату, усаживались за недлинным овальным столом, приветствуя Донна как равного — при этом все же с некоторой почтительной стесненностью, а прочих — непринужденно, как давних друзей. Наконец, все собрались. Донн положил сцепленные руки на стол, слегка подавшись вперед.
— Ну, что ж, господа, сначала о войне. Чальт, как обстоят дела?
— Все совсем не так плохо, Донн, мы практически добились равновесия. Правда, наступление войск Королевства еще не остановлено, но продвигаются они медленно. Что они взяли в последние два месяца, мы пока отбить не сможем, но и своего почти не теряем. А в северном направлении они остановились. Что до армии покойного короля, ее сейчас возглавляет генерал Нерни, они отступают.
Чальт развернул карту Севрума, на которой очень аккуратно было помечено новое расположение вражеской армии.
— Но самое главное, — продолжал Чальт, — нам удалось перетянуть на нашу сторону некоторых генералов-монархистов.
— Кого именно? — тут же спросил Донн, усмехнувшись, как довольный дикий кот, поймавший и разодравший опасную хищную птицу.
Чальт назвал несколько имен. Донн кивнул — это было очень и очень неплохо. Прочие тоже заулыбались с одобрением.
— Да, нам повезло, что покойный король позвал союзников. Народу не нравится, что по его родной земле ходят чужаки.
— Как идут переговоры с генералом Нерни?
(К генералу раз за разом посылались и официальные парламентеры, и умельцы в тайной дипломатии — но он ни на какие переговоры с мятежниками не шел. На посулы не поддавался, от угроз отмахивался).
— Никак, — ответил Виртамн. (Его прозвище — "Тайных дел мастер", и ему Донн доверил вести все переговоры. Виртамн же отвечал за разведку, координировал все шпионские дела). — Нерни все тот же — несговорчив и неподкупен.
— Печально, — пожал плечами Донн, — ну, что ж, господа, что скажете о ситуации?
Он обвел глазами сидевших перед ним друзей. Чальт, Виртамн, Хелнор — в военной форме, с новыми знаками отличия на погонах, Тильгинн, Ронголт — сугубо гражданские люди, но все они — абсолютно надежные, верные Донну люди.
Тильгинн, отбросив прядь светлых волос со лба, наклонился над картой.
— Если Тойна не вмешается, то все просто… — начал он.
Военные согласно кивнули. Это в последние недели стало очевидно. Гражданская война наполовину прекращена, а с армией Королевства семи островов они бы справились. Королевству приходилось перебрасывать войска через Тойну или переправлять кораблями также в обход Тойнских берегов. Для победоносного марша по верным монархии провинциям — будь на их стороне везение, местные жители и сильная армия — этого было достаточно. Для затяжной войны — нет. Но если в войну вступят Тойнские войска…
— Могу доложить о переговорах с Тойной, — тут же отозвался Виртамн. — Вот как обстоят дела. У Севрума с Тойной мирный договор, подписанный еще в предыдущее царствование. Но тут щекотливый момент. Я никак не могу добиться, чтобы они подтвердили его. Тойнский король Эльпин сейчас колеблется. С одной стороны, его королевское слово. С другой стороны, он не признал пока наше нынешнее государство. Если они присоединиться к войне против Севрума, то будет ли это считаться нарушением договора… Спорный вопрос. Они сделают так, как им выгодно. Военные в Тойне раскололись на две партии. Одни считают, что следует рискнуть и начать войну. Другие советуют выждать.
— И какая партия сейчас многочисленнее? — спросил Донн.
— Пожалуй, поровну. Многие понимают, что если Королевство семи островов победит, тогда наследник женится на старшей принцессе — Урсуле, а поскольку регента сейчас нет, то Королевство будет управлять и Севрумом. Вероятно, до совершеннолетия младшего принца. К чему это в итоге приведет, трудно предвидеть. Возможно, к объединению двух корон в будущем. В любом случае, Союз Севрума и Королевства будет долголетним и тесным. В случае какого-либо конфликта Тойну просто раздавят.
— Тогда маловероятно, что Тойна решится начать войну, — рассудительно заметил Ронголт.
— Не совсем так, — ответил ему Виртамн. — Королевству семи островов нужна помощь против нас. Они могут дать Тойне немалые торговые льготы и предложить помощь против пиратов, которые сейчас треплют тойнский флот в Северном море. А вернее всего предложат одну-две севрумские провинции. И тогда Тойне выгодно будет вмешаться, а не выжидать.
— Короче говоря, надо любой ценой добиться прочного мира или с Тойной или с Королевством, — задумчиво сказал Донн. — Что ж, это было ясно изначально, и теперь, я вижу, дело никак не продвинулось. Нам по-прежнему нечего им предложить, и твои интриги, Вирт, не помогли.
— Не совсем так, — сказал Виртамн. — Наши осведомители узнали нечто очень важное… И если мы сделаем все быстро, пока Тойна колеблется, то можем успеть.
Все напряженно посмотрели на него. Неужели он вызнал средство расколоть потенциальных союзников? Виртамн продолжал, правда, голос его стал звучать тише, неувереннее.
— Мне донесли, что наследник Королевства, принц Тар, готов прекратить войну, если мы отправим старшую принцессу и всех ее родственников в Королевство. Он ведь формально ее жених.
— Не получим ли мы немалые проблемы потом? Тар и Урсула поженятся… не станет ли он затем претендовать на корону Севрума? От имени ее младшего брата или своего наследника? Соберет войска, договорится с Тойной… — спросил Хелнор. Он тоже говорил неуверенно, не поднимая глаз на Донна.