Когда начался настоящий, рукопашный бой, и Ти'арг то расплескивал вокруг себя волны огня, то оглушал нападавших "паровой волной", он подсознательно ждал, что тот маг проявит себя, ответит ему… но нет. Помешав им один раз, скрытник больше никак себя не проявил в том бою.
Итак, настоящих сражений толком не было, зато хватало длинных и нудных переходов, засад, выстрелов из подвалов и переулков в тех городах, которые вроде бы уже завоевали. Ти'аргу теперь все время казалось, что армия Королевства не столько воюет, сколько выжидает чего-то. Однажды утром — а день начался препротивно, с туманом, моросящим дождем, хлюпающей грязью под ногами — им неожиданно объявили: война окончена. Вот так. По той же грязи — давайте, братцы, назад. Ну, а главное условие мира — свадьба Урсулы и принца Тара… Его бойцам не открыли, но слухи пошли сразу. Выходит, размышлял Ти'арг, настоящей войны и не предполагалось? Это был изначально всего лишь метод давления на Севрум. Положенное жалованье, впрочем, выплатили полностью и обязались бесплатно доставить в столицу Королевства или Тойны.
Ти'аргу ни там, ни там делать было нечего. Он купил довольно приличную штатскую одежду в том городке, где их рота стояла в тот день. И в этот же день объявил, что уходит. Он распрощался с бойцами — те все-таки решили направиться в Тойну. Под серым водопадом ливня, на расползающейся под сапогами грязи, прощание вышло безнадежным и окончательным. Вечно так — расставаться, расходиться… Как будто он — навсегда бездомный, лишний…
Ти'арг шагал по лесной дороге. Дождь понемногу успокаивался, и обыденные заботы понемногу проникали в мысли, суетно полошились на уже не печалящемся пространстве души.
Дорога была широкой, вытоптанной, значит, скорее всего, соединяет через лес две деревни. Тут провинция, мятежники едва ли в почете, значит, примут его спокойно (а вот в Граниане — еще неизвестно, хоть война и закончена вроде бы, но могут и арестовать… на всякий случай). А раз так, стало быть, первым делом нужно сочинить достоверную легенду — кто он и откуда — а потом уже двинуться в столицу.
Ти'арг шагал и шагал, вот уже смеркалось, а никакой деревни и в помине не было. Ну что ж… остановился, посмотрел на темные деревья, прикидывая, как наломает длинные еловые лапы и сложит шалаш и постель. Заметил отличную ель, качающую мягкими и широкими ветками, примерился… И вдруг заметил — где-то в лесной чаще еле-еле мерцает маленький желтый огонек. Лесник, скорее всего…разбойники едва ли поселятся так близко от дороги.
Через ельник… отводя колючие ветки от лица, перешагивая через поваленные стволы… И вот домик, за окном — стол, свеча на нем, тарелки с едой и три человека за трапезой. Ти'арг присмотрелся, постарался осторожно вчувствоваться, чтобы определить магический фон — его не было. Внимательно всмотрелся в сидящих за столом. Молодые, но не юнцы, скорее приближаются к зрелости. Чем-то похожи друг на друга (братья?), но при этом — при сходстве черт — совершенно разное выражение лица у каждого. Одеты небогато, по-дорожному. А, в общем, раз не маги и на разбойников не похожи, надо постучаться — не ночевать же на улице, если можно в доме…
На стук один из сидевших отозвался, сперва, правда, зарядив ружье (Ти'арг услышал через дверь) и тогда уж спросив, кто там, в такой-то час.
— Бывший солдат, домой иду. Со мной никого нет.
— Ну что ж… Заходи.
Ти'арг, нагнув голову, вошел в комнату. В печи горел огонь, на столе темнела печеными боками картошка, лежали ломти ржаного хлеба. Один из хозяев достал чистую тарелку и кивнул наемнику.
Ти'арг развязал дорожный мешок и выложил в центр стола кусок копченой свинины и сыр. Сидевшие за столом оживились, заулыбались, один одобрительно похлопал Ти'арга по плечу, другой сразу принялся нарезать и выкладывать на тарелках появившиеся припасы.
Хлеб был теплым и мягким, кофе, заваренный не совсем по правилам, тем не менее, крепок и вкусен. Один из хозяев первым протянул руку Ти'аргу и представился:
— Странник.
Маг кивнул, пожав ему руку, и только было хотел назваться, как второй из "братьев" опередил его:
— Поэт.
— А что, имен вы не признаете? — полюбопытствовал Ти'арг.
— Что имя? Разве в нем суть? — покачал головой Странник. А последний из незнакомцев протянул магу руку со словами:
— Я Книгочей. А вас как называть?
— Ну, раз имя неважно… действительно, ну что оно дает… Зовите меня Мастер-на-все-руки.
Чуть подавшись вперед, чтобы взять отрезанный ломоть свинины, Ти'арг мельком оглядел лица своих сотрапезников. Странник — решительный, улыбчивый… Поэт — погруженный в себя, рассеянный и немного неловкий… Книгочей — умный, скептичный.
Любопытно, что за люди такие, почему имена скрывают…
Пили кофе, говорили о политической ситуации в Севруме, о закончившейся войне, о будущем браке наследника Королевства семи островов и севрумской старшей принцессы- новости об Урсуле Ти'арг слушал, сдерживая раздражение, но не мог преодолеть болезненное любопытство и перевести разговор на другое.
— А куда вы сейчас направляетесь? — поинтересовался Странник.
— Это на тот случай, если вдруг мы идем в одном направлении, — уточнил Поэт. — Могли бы пойти вместе.
— Если у нас разные цели, так и направление будет разное. А если одна цель, то в любом случае, можно сказать, что мы идем вместе, — рассудительно сказал Книгочей.
Ти'арг не стал вникать в смысл последней фразы, но, учитывая, что едва ли кто-то из этой компании шел разбираться с убийцей, пославшим смертоносное заклятье, цели у них явно были разные. Не вдаваясь в подробности, так он им и сказал.
— Да, я так и думал, — ответил ему Поэт. — У нас вообще цель такая, что так просто не добьешься. То, что я хочу найти, скорее всего, достигается через самопознание, стремление к свету… Так просто — ногами — и не дойдешь.
— Ну, уж… — возразил Странник, — если где-то что-то существует, значит, к нему можно прийти, и именно ногами. Ноги, конечно, я беру в широком смысле… Портал, повозка, корабль… Но — дорога, которая видна всем и каждому, просто ее надо найти, вот в чем суть.
— Я лично думаю, что здесь важно и то, и другое, — сказал Книгочей, посматривая на Ти'арга, было очевидно, что все это говорится для него, — нужны и духовные усилия, но и что-то делать ощутимое, материальное, тоже придется.
— А куда вы идете? — из учтивости спросил Ти'арг. Ему не слишком интересны были рассуждения об иных мирах и о том, как их достигать. Своих дел хватало, не до миров пока.
— Мы ищем Фламму, — ответил ему Странник.
— Вот как, — вежливо кивнул Ти'арг, подливая себе кофе. Он мог думать только о том, как найти своего несостоявшегося убийцу и, пожалуй, хотя с безнадежностью и горечью, об Урсуле. Что такое Фламма — страна, книга или лекарственное растение — ему было сейчас не очень важно.
— Да, — сказал Поэт. — Уже несколько месяцев мы в поиске. Вот, размышляем теперь, какую дорогу выбрать.