Слуги принесли мужчинам закуски: чай, шербет и маленькие изящные блюда с едой. Аиша почувствовала запах пищи, ароматный и восхитительный. Она была голодна, так как не ела целый день, но если бы ей предложили еды — чего, конечно же, не могло произойти — она не смогла бы проглотить ни кусочка. Не здесь.
Она заметила англичанина в дальнем углу двора. Его заморская одежда привлекала любопытные и немного враждебные взгляды, но он, по-видимому, не обращал на них внимания, оглядываясь вокруг с холодным непроницаемым выражением на лице.
Опустив голову, она пробиралась в его сторону, стараясь быть незаметной, и, наконец, заняла место позади него, усевшись на корточки около стены, словно смиренный слуга, ожидающий своего хозяина.
Англичанин что-то сказал переводчику, и тот двинулся к человеку, сидящему на помосте в другом углу двора, толстому человеку в развевающихся шёлковых одеждах. Замилю.
Он был тут же остановлен охранниками, но после короткого разговора его проводили к помосту. Через некоторое время Замиль подал знак англичанину подойти.
Аиша проскользнула вперёд.
Англичанин вытащил папку и показал Замилю рисунок, тот посмотрел на него и пожал плечами. Англичанин что-то сказал, Аиша не смогла услышать.
Она ещё продвинулась вперёд и услышала ответ Замиля.
— Нет, молодая белая девственница стоила бы дорого и шесть лет назад… — он пожал плечами. — Кто знает, где она теперь? Одно бесспорно, она уже не девственница.
Он посмотрел на хмурое лицо англичанина и захихикал.
— Но свежая рыба лучше, не так ли? — он указал подбородком на помост. — Торги сейчас начнутся, если хотите кого-нибудь купить.
Но англичанин даже не взглянул в ту сторону. С кратким прощальным словом он развернулся и пошёл к выходу сквозь толпу покупателей, как будто их не существовало. Также как и на рынке, люди расступались перед ним. «Это из-за его сверкающих серебристо-голубых глаз», — подумала Аиша, направляясь следом за ним.
Но её продвижение было медленным, так как никто не уступал дорогу оборванному мальчишке. Англичанин уже вышел на улицу, когда Аиша услышала, как толпа за её спиной зашумела.
Она продолжала двигаться к двери, не желая смотреть.
Но она не могла не слышать.
Это была рабыня. Аиша услышала, как покупатели зашевелись в предвкушении, и голос объявил: «Молодая черкешенка, девственность гарантируется…». Послышались звуки одобрения.
Желудок Аиши резко сжался. Она, шатаясь, подошла к двери, жалея, что не вышла на улицу раньше, вместе с англичанином.
Мужчина возле двери рассмеялся над её посеревшим лицом.
— Слишком много голой женской красоты для мальчика, да? Грек тебя предупреждал. Однако эта черкесская красотка подсластит твои сны, мальчик, не так ли? — он хихикал, отпирая дверь. — Теперь каждый раз, когда ты будешь смотреть на женщину в чадре, ты будешь точно знать, что под ней скрывается.
Аиша протиснулась мимо него и побежала. Она бежала и бежала, пока у неё не закололо в боку, и тяжёлое дыхание не перешло в надрывные, захлёбывающиеся рыдания.
Глава 2
Она бежала, пока не оказалась на берегу Нила, этого неиссякаемого, плавно несущего свои воды, источника жизни. И смерти. Река всегда приносила ей успокоение. И напоминание о том, что никогда нельзя терять бдительность, потому что здесь водились крокодилы…
В воде и на суше.
Она сидела на берегу, обнимая руками согнутые колени, смотрела на реку и вспоминала.
Вспоминала, как трещало дерево под тяжёлыми ударами, как летели вырванные замки. Громкие грубые голоса. Грабители. Они всегда знали, когда ударить.
Слуги сбежали при первом признаке чумы, и некому было остановить их. Осталась только Аиша. С мёртвым отцом и умирающей матерью.
Мама слабо, но настойчиво, сжала её руку:
— Прячься, — и указала под кровать.
Аиша быстро скользнула под кровать и лежала там тихо, как мышь, боясь даже дышать. Мама над нею медленно дышала… вдох… выдох… вдох… выдох…
Пара больших грязных босых ног осторожно приблизилась к кровати и остановилась в нескольких футах.
Аиша затаила дыхание. Ногти на ногах были искривлены, покрыты толстым роговым слоем и забиты грязью.
— Мёртвая, — спустя мгновение произнес обладатель грязных ног.
«Не мама, — подумала она. — Нет, мама тоже спряталась».
— Никаких следов ребёнка? — спросил другой мужчина.
— Нет, но она должна быть здесь.
Здесь? Она обхватила себя руками, уверенная, что в любой момент её выволокут из-под кровати.