Локи прошел мимо порта, и тут потянулись узкие, грязные, еще более многолюдные кварталы, где жили самые нищие и опасные обитатели города. Но Локи уже было все равно — он завидел вывеску гостиницы и направился туда. Внутри оказалось тесно, но тихо. Локи спросил у хозяина номер и ужин, и тот дал ему ключ и поднос с кувшином кислого пива и не особо аппетитного рагу. Но Локи и это уже было безразлично, он закрылся в крошечной пыльной и темной комнате и жадно набросился на еду. Съев все до последней крошки, Локи разулся и в изнеможении вытянулся на постели. Зарылся в одеяло и уснул, совершенно обессиленный.
Разбудил его громкий стук в дверь. Локи в ужасе сел на постели, не зная, что делать. Стук усилился. Слышалась брань и угрозы сломать дверь. Локи наскоро натянул сапоги и открыл: за дверью стояли два стражника и хозяин гостиницы. Все они гадко ухмылялись.
— Проверка документов! — гаркнул один из стражников.
Локи достал из кармана пропуск в город и показал ему.
— Этого недостаточно, — заявил стражник. — Где еще документы, подтверждающие твою личность?
— У моего нанимателя, — тихо ответил Локи. — Он скоро приедет, и мы встретимся у него в конторе.
— Вранье, — отрубил стражник. — Нет у тебя никакого нанимателя. Ты — бродяга и ворье. А ну, показывай, что у тебя в карманах.
Все трое ввалились в комнату и обыскали ее и самого графа. Кроме кошелька с серебром и меча у Локи ничего не было.
— Он еще и с оружием ходит, точно — бандит, — ухмыльнулся стражник, сплюнув Локи под ноги. — Денег нет фактически. Ясное дело, собирался жить разбоем.
— Ну, нам-то это подходит, — хихикнул хозяин гостиницы. — Нам смелые парни нужны. Слушай, ты, будешь теперь работать на меня. Работа непыльная — бей, на кого покажут, и вино и девки тебе обеспечены. Вздумаешь сбежать — вся стража города будет висеть у тебя на пятках. Понял?
— Я не буду на вас работать! — воскликнул Локи, у которого все в душе переворачивалось от собственного бессилия.
— Ой, это я уже слышал, — отмахнулся хозяин. — А ну, проучите его.
Два здоровых стражника подошли к Локи, и один метко двинул кулаком графу в челюсть. Рот Локи наполнился кровью, а сам он упал на пол.
— Передумал? — спросил хозяин.
— Нет, — Локи сплюнул кровь. Рука взорвалась болью — второй стражник пнул его ногой. Первый схватил Локи за длинные волосы, рывком поднял с пола и ударил лбом в переносицу. У Локи от боли потемнело в глазах и зазвенело в ушах. Он попытался сопротивляться, но был слаб из-за раны и усталости. А сытых крепких стражников было двое, да еще хозяин в придачу.
— Так, представление становится скучным, — заявил хозяин и достал длинный нож. Лезвие тускло блеснуло в свете лучины. — Либо ты сейчас поступаешь ко мне на службу, либо отравляешься гнить в канаву. Выбирай.
Локи, снова распростертый на полу, поднял голову и беспомощно посмотрел на своих мучителей. Ему было очень плохо, перед глазами все плыло, изо рта текла перемешанная со слюной кровь. И Локи сдался — один, против всего мира, раненый и измученный. Так хотелось просто закрыть глаза и забыть обо всем. Навеки погрузиться в спасительную нежную тьму.
— Я не буду на вас работать, — трясущимися окровавленными губами ответил Локи и сжался, пряча голову от удара.
— Ну, сам напросился, — сказал хозяин. Стражники затопали сапогами. Локи замер — но удара не было. Вместо этого вдруг скрипнула дверь, и в комнате воцарилась тишина.
— А ты кто такой? — выругался вдруг хозяин, в голосе его мелькнули панические нотки.
— То, что принадлежит Ордену, — неприкосновенно, — знакомый, страшный, чуть хриплый голос обжег Локи, словно пламя костра, и граф в ужасе вскинул голову.
В комнате стоял Тор Одинсон. Он улыбался.
========== В капкане ==========
— Ордену? — переспросил хозяин, делая головой знак стражникам. — А, так ты — из храмовников. Слыхали мы тут про вас разное, но, видишь ли, здесь — не столица. Здесь верят только в одного бога — в золото.
Стражники ухмыльнулись, вытягивая свои алебарды. Тор смотрел на хозяина и все так же спокойно улыбался.
— Поэтому тебе вряд ли удастся прикрыться тут Орденом, чтобы обтяпать свои дела, — заключил хозяин. — Так что закрой за собой дверь с той стороны и не мешай нам.
— Я не прикрываюсь Орденом, — Тор перестал улыбаться, и Локи увидел, как побледнело лицо хозяина. — Я — Карающая Длань Ордена, и я прихожу, только чтобы покарать от его имени. И самое худшее, что может случиться, — это попасть под Карающую Длань.
Тор сделал резкий шаг вперед и неуловимым движением сомкнул руки на крепких шеях стражников. Выражение лица его не изменилось, не было заметно, что он прикладывает какие-то особые усилия, но оба мужчины захрипели и вцепились в руки Охотника. Хозяин ахнул, отшатываясь назад. Он видел, как стражники хрипели, не в силах двумя руками оторвать от горла страшные руки Охотника. Тор душил их медленно, выжимал из них жизнь вместе с воздухом. Глаза стражников налились кровью и вышли из орбит, рты посинели и распахнулись, языки вывалились. Они хрипели и бились, испачкав штаны, а Тор легко удерживал двух тяжелых сильных мужчин и смотрел при этом только на хозяина. Постепенно стражники затихли и перестали скрести ногтями руки Тора. Они оба осели на пол, и Тору пришлось чуть согнуться. По телам прошли последние конвульсии, и Охотник разжал руки. Два трупа с глухим стуком упали на пол.
— Я всегда уважал Орден, — быстро пробормотал хозяин, отступая назад, хотя Тор не двигался. — Прекрасное учреждение. Хочу сделать пожертвование.
— Орден принимает в дар только услуги, золото в Храм приносят лишь в обмен на помощь, — чуть улыбнулся Тор, и от его улыбки и хозяина, и лежавшего на полу Локи затрясло. — Что ты можешь отдать Ордену?
— В-все, что попросите, — затрясся хозяин, в ужасе глядя на руки Тора. — Только не трогайте меня!
— Этот человек принадлежит Ордену, — кивнул Тор на распростертого графа. — И в лице Ордена — мне.
— Нет вопросов, — обрадовался хозяин. — Забирайте его и хоть сырым ешьте.
— Он ранен, — заметил Тор, не глядя на графа.
— Это не я, вот клянусь своим здоровьем, — прижал руку к груди хозяин. — Но я могу привести вам лекаря, лучшего во всем городе.
Тор подошел к нему и поймал за подбородок. Заглянул в глаза.
— Ты сейчас видишь свою смерть, — выдохнул Тор, и лицо вдруг его начало как-то неуловимо, но страшно меняться. Глаза вспыхнули противоестественным огнем, черты смазались, приобретая зооморфные признаки. Уши чуть вытянулись, из-под губ сверкнули острые белоснежные клыки. — Неужели ты думаешь, что сила Ордена основана на грубой силе и мистификациях? А?
Тор приоткрыл рот, полный клыков, с которых стекала мутная желтая слюна, и дохнул в лицо трясущегося, словно в припадке, хозяина. Даже голос у Охотника изменился, стал глухим и утробным — так, что едва можно было разобрать слова.
— Нет, нет, я н-не думал… — застонал хозяин, едва не падая от страха.
— Если ты думаешь, что сможешь избавиться от меня или обмануть меня, — шипел Тор, сжимая пальцами плечо человека, — то ты, жалкий кусок мяса, глубоко ошибаешься. Ты можешь привести сюда всю городскую стражу, можешь принести мне все золото, но это не избавит тебя от клыков в ночи.
Тор зарычал, и хозяин закрыл глаза. Дальше смотреть на то, что происходило с Охотником, он не мог. По бледным до синевы щекам мужчины полились слезы.
— Мне нужна комната, — встряхнул его Тор. — Лучшая, что есть в твоем гадюшнике. Лекарь для графа. И вино и мясо для меня.
Тор полез в карман, достал тяжелый кошелек и сунул невменяемому хозяину за пазуху. Снова встряхнул его, помотал головой, обратно принимая свой привычный облик, и сказал:
— Если я увижу в твоих глазах хоть тень предательства, то я приду за тобой ночью, куда бы ты ни спрятался. Я — Карающая Длань Ордена, и еще никому не удавалось избежать кары.
Тор отшвырнул хозяина от себя и кивнул ему на дверь. Тот приподнялся и на четвереньках бросился в коридор, всхлипывая и подвывая от невыносимого ужаса.