========== Туман ==========
Локи шел за женщиной, которая уверенно лавировала по городским улочкам и переулкам. Они вышли к задним городским воротам, затем оказались за стенами. Локи шел, как был, в своем фривольном одеянии, и все встречные странно на него косились и перешептывались. За городом Локи зябко поежился — его легкое одеяние не уберегало от ветра и от сырости надвигающихся сумерек.
Но женщина словно не замечала его, продолжая уверенно шагать вперед. Локи остановился и стал смотреть ей в спину. Через десять шагов она остановилась и молча обернулась на него. Желтые глаза смотрели вопросительно. Локи почувствовал, что женщина вызывает у него какую-то безотчетную неприязнь.
— Куда мы идем? — спросил Локи.
— В надежное место, — ответила женщина. — Если ты против — возвращайся в город. Там с тебя живого снимут кожу, обольют соленой водой и оставят на солнце. Или посадят на кол, выколов глаза и отрезав член.
Локи молчал, обняв себя за плечи. Возвращаться было некуда — Локи понимал, что она права. Но идти с ней неведомо куда тоже не хотелось.
— Откуда мне знать, что ты меня не ведешь за тем же? — возразил граф.
— Я спасла тебе жизнь, и нам нужны новые люди, — не мигая, смотрела на него женщина.
— Что мне нужно будет делать?
— Ты научишься убивать, — пояснила она. — А потом отработаешь долг, убив тех, кого тебе скажут. Когда долг за обучение будет выплачен, ты станешь свободным и сможешь уйти. Если захочешь, конечно.
— Конечно, захочу, — стиснул зубы Локи. — А убивать я и так умею.
— Не так хорошо, как нужно нам, — чуть улыбнулась женщина. — Я сейчас могу убить тебя за две секунды, не сходя с места. А я ношу всего лишь аметистовый браслет. Выше — еще гранатовый и антрацитовый.
— То есть чем выше мастерство, тем темнее браслет? — уточнил Локи.
— Да, — кивнула женщина. — Всего семь браслетов. Каждый новичок вместо браслета надевает на руку шнурок. Через год, если он того достоин, шнурок заменяют янтарным браслетом.
— А если я захочу уйти? — в упор сверлил ее взглядом Локи.
— После того, как ты получишь янтарный браслет, тебя станут посылать на выполнение заказов, — ответила женщина. — Как только отработаешь долг — можешь быть свободен.
— В чем подвох? — напряженно раздул ноздри граф.
— В том, что все остаются, — женщина слабо улыбнулась уголками тонких губ.
— Почему? — нахмурился Локи.
— Все хотят получить последний браслет — антрацитовый.
Локи опустил голову. Уже тянуло холодом ночи.
— Ты идешь? Темнеет, — окликнула его женщина.
— Как тебя зовут? — поднял на нее глаза граф.
— Мираж, — ответила женщина.
— Это не твое настоящее имя, — заметил Локи.
— Настоящее я давно забыла, — пожала плечами Мираж. — И оно мне не нужно. Там, где я живу, и в том, чем я занимаюсь, вполне можно обойтись без имени.
— Я свое сохраню, — сразу подобрался Локи.
— Это твое дело, — равнодушно ответила женщина, отворачиваясь.
Локи снова шел за ней — сначала по дороге, потом по камням. Вокруг начали подниматься каменистые холмы, плавно переходящие в невысокие древние горы. Совсем стемнело, но Мираж не обращала внимания на темноту. Казалось, она видит в ней так же хорошо, как днем. Но внезапно Мираж остановилась и обернулась на своего спутника.
— У тебя есть враг? — спросила она.
— Целый Орден врагов, — признался Локи. — На моей родине есть Орден Храмовников, которым лучше не переходить дорогу. Мой отец был им должен, в итоге меня лишили всех титулов, имущества и свободы. Я сбежал, но за мной охотится один из них. Карающая Длань Ордена.
— Да, это я чувствую, но я еще чувствую, что этот человек испытывает к тебе сильную ненависть, личную, — покачала головой Мираж. — Я чувствую, как вокруг тебя клубится чья-то одержимость. Ненависть, похоть, жажда власти. Этот охотник не оставит тебя в покое до самой твоей смерти.
Локи молчал, облизывая пересохшие губы.
— Он придет за мной к вам?
— Думаю, он на это способен, — кивнула Мираж. — Но он не пройдет сквозь туман. Смотри.
Мираж поманила его за собой, и Локи в неверном свете звезд увидел, что тропка, по которой они пробирались вверх, уходит в плотную, чуть колышущуюся завесу тумана.
— Это не просто туман, — с легким благоговением в голосе шепнула Мираж. — Это — занавесь, которой нас укрывает наша Безносая богиня. В этом тумане может пройти только тот, у кого есть один из семи браслетов. Тот, кто вступит в туман без него, будет блуждать в тумане по горам и никогда не найдет дороги. Он погибнет с голоду или упадет в пропасть. Вступить в туман без браслета — пойти на верную смерть. Поэтому тот, кто охотится на тебя, не сможет преследовать тебя в тумане. Пойдем, и ты окажешься в безопасности.
Мираж протянула Локи свою узкую крепкую ладонь. Граф осторожно взял ее за руку, набрал в грудь воздуха и шагнул в туман. Локи сразу перестал видеть дальше двух шагов. Кругом слышались какие-то странные звуки. Локи шел, как во сне, держась за ладонь женщины с желтыми глазами. Ему казалось, что они шли очень долго. На самом деле прошло всего несколько часов — столько, сколько длится короткая летняя ночь в горах. Туман резко расступился, и они вышли прямо в алое марево зари, встающей над горными вершинами.
— Мы пришли? — спросил Локи, убирая влажные от тумана волосы с лица.
Ответа не было. Локи обернулся и увидел, что он остался в одиночестве — Мираж словно растаяла вместе с туманом. А к Локи медленно приближались двое обнаженных воинов с тяжелыми боевыми копьями.
========== Испытание ==========
Локи понял, что Мираж ему не поможет, и принял боевую стойку. Оба воина атаковали его молча, быстро и с двух сторон. Локи подпрыгнул, уходя от копья, а второе отбил мечом. Воины двигались стремительно, с грацией крупных кошачьих хищников — Локи едва успевал уворачиваться от острых наконечников. Началась долгая игра на выносливость — в скорости и силе противники были примерно равны, но воинов было двое, а Локи — один, и ему приходилось выдерживать двойную нагрузку.
Воин, атаковавший справа, вдруг споткнулся о камень, делая выпад в сторону графа. Локи пропустил его мимо себя и полоснул мечом по беззащитному боку. Воин вскрикнул, из глубокой раны хлынула кровь. Второй воин бросился на Локи, отвлекая его внимание на себя. Копье метнулось вперед, зацепило бицепс, и рука молодого графа окрасилась кровью. Локи чуть подался назад, взгляд его стал холодным и пустым. Локи сделал обманное движение, словно бросаясь вперед, копьеносец отшатнулся, меняя положение для парирования удара, а Локи резко дернулся в сторону и всадил меч в грудь раненого. Глаза второго воина широко распахнулись, в них отразились боль и ужас. С пронзительным криком он бросился на графа, надеясь поразить его до того, как Локи успеет выдернуть меч. Но Локи выпустил рукоять меча, быстро подхватил копье и швырнул его в противника. Все заняло считанные секунды — острие копья пронзило бегущему глаз, глубоко уйдя в мозг. Воин споткнулся на бегу и рухнул на землю, в судорогах агонии извиваясь на камнях.
Локи быстро выдернул свой меч из трупа и осмотрелся по сторонам, готовясь отразить нападение. Никого не было. Только чуть поодаль сгустился туман, принимая очертания женской фигуры.
— Неплохо, — сказала Мираж, глядя на Локи своими пронзительными глазами.
— Кто это были? — спросил Локи, настороженно глядя на нее.
— Те, кто носили шнурки, новички, — ответила Мираж. — Теперь для тебя есть место. Ты его себе подготовил сам.
Локи перевел взгляд на два мертвых тела.
— Да, тебе тоже надо будет встречать новичков и отстаивать свое место, — кивнула Мираж. — Идем.
Локи пошел за ней, ощущая, как в груди все заледенело. Он предполагал, что его спасение не несет в себе покоя и радости, но не думал, что снова вляпается в смертельную опасность.
Мираж привела его к высоким скалам, где находилось множество пещер.
— Вот, здесь мы живем, — сказала она ему. — С этой минуты ты принят в Клан. Тебя научат нести волю нашей Безносой богини, волю Смерти. После того, как ты наденешь янтарный браслет, ты должен будешь отработать долг, а потом можешь быть свободен. Хотя за последние три столетия никто не захотел уйти из Клана по собственной воле.
Локи молча кивнул, а про себя подумал: «Значит, я буду первым».
***
Капитан пиратской галеры лежал на своей постели, приходя в себя после попойки. Голова разламывалась, во рту ощущался гнилостный противный привкус. Капитан хотел было перевернуться на бок, но неожиданно его горло стиснула жесткая рука, да так, что глаза у него налились кровью и едва не выскочили из орбит. Капитан стал бороться за жизнь, задыхаясь и пытаясь втянуть воздух разрывающимися легкими.
— Раб, — обжег слух хриплый низкий бас. — Белый, худой, высокий. Черные волосы, зеленые глаза, был на галере «Пьяный дракон», шедшей в Ллир.
Хватка ослабла, и капитан прохрипел:
— Галеру помню, раба — нет.
— А ты вспомни, — прошипел страшный голос, и капитан снова начал задыхаться.
В мозгу мелькали образы, вспыхивали искры, всплывали лица. Никогда еще капитану не приходилось так напрягать свою память.
— Вспомнил, его продали на рынке Вольного острова, — просипел синеющими губами капитан.
— Кому? — рука чуть разжалась, и капитан жадно вдохнул воздух.
— Не знаю, мы отдали рабов по оптовой цене хозяину рынка, а он уже реализовывал их в розницу.
Капитан не успел даже вскрикнуть — так быстро вторая тяжелая рука свернула ему шею.
***
Высокий мощный человек с длинными золотыми волосами прошел на рынок рабов — торговля была в самом разгаре.
— Эй, — обратился он к одному из торговцев, который, продав свою партию, стоял в теньке и пересчитывал выручку. — Мне надо найти одного раба, которого продали здесь. Как это сделать?
— Ну, если у тебя есть золото, чтобы освежить память продавцу, то легко, — улыбнулся торговец. — Откуда этого раба привезли?
— С пиратской галеры, утопившей «Пьяного дракона», — ответил незнакомец.
— А-а, да, это было довольно давно, но у нас хорошая память на товар, — кивнул торговец. — Пиратские поставки обычно продает с торгов Холли. Сегодня у него выходной, и он, скорее всего, пьет кофе во-о-он в той лавке, там его двоюродный брат торгует. Найдешь его.
Незнакомец поджал губы, достал серебряную монету и отдал ее торговцу. А потом зашагал к лавке.
В ней было многолюдно. Тор спросил у мальчишки Холли, и тот указал на худого смуглого мужчину в расцвете лет, неспешно попивавшего густой черный кофе в углу лавки в компании таких же бородатых молчаливых типов.
— Ты — Холли? — спросил Тор.
Холли лениво посмотрел на него из-под тяжелых век и кивнул.
— У меня есть к тебе вопрос.
Холли вместо ответа поднял вверх два пальца. На одном сверкал золотой тяжелый перстень. Тор молча достал две золотые монеты и протянул ему. Холли попробовал монеты на зуб, а потом убрал их куда-то за пазуху, поднялся с места и кивнул Тору.
Они вышли с черного хода и оказались в узком проулке, где от жара, казалось, камни плавились.
— Ты продавал рабов с «Пьяного дракона», там был один — высокий, белый, черные волосы, зеленые глаза.
— Вроде был, — медленно протянул Холли. — А тебе что до него?
— Мне надо знать, кто его купил, — ответил Тор.
Холли снова улыбнулся и поднял вверх пятерню.
— Пять золотых? — поднял бровь Тор.
Холли ухмыльнулся и кивнул.
— Я уже дал две, — напомнил Тор.
— Рабов много, всех-то не запомнишь, — нагло усмехнулся ему в лицо Холли.
Тор вдруг весело улыбнулся и кивнул. Холли жадно следил, как этот чужестранец полез за кошельком. И вдруг на него словно обрушилось солнце с неба — глаз пронзила острая боль, а горло перехватила каменная хватка.
— Кто купил раба?
Холли хрипел, брыкаясь и пытаясь оторвать от горла чужую руку. Из окровавленной глазницы текла кровь, смешанная с жидкостью из лопнувшего глаза. Тор пропихнул палец еще чуть дальше в глазницу и ощутил, как от боли Холли забился в судорогах, пачкая штаны и давясь кровью из прокушенного языка.
— Кто купил раба?
— Лассар! Евнух Вазириса!
Тор вынул палец из развороченной глазницы, достал из кармана золотую монету и сунул ее прямо в кровавое месиво.
— За такую информацию вполне хватит одной монеты, — заявил он потерявшему сознание Холли. — А жадность — это плохо.