Тор быстро поднимался по тропинке. Вдруг он остановился — впереди колыхался серый полупрозрачный туман. Тор насторожился — солнце давно поднялось над горами, никакого тумана быть не могло. Зверь внутри поднял шерсть на загривке и зарычал, предупреждая.
Тор подошел и остановился в двух шагах от тумана. Тропа ныряла в него — ее можно было увидеть на несколько шагов вперед. Туман казался таким безобидным, казалось, солнце и ветер сейчас его развеют. Но время шло, горный ветер трепал золотые волосы Тора, солнце слепило, а туман оставался на месте — вкрадчивый, манящий… смертельно опасный.
Тор присел на корточки, глядя в туман. Провел одной рукой по предплечью другой, раздирая ногтями кожу так, что показалась кровь. Глаза охотника налились кровью, губы раздернулись в оскале, обнажая клыки. Тор покрылся потом, и губы его почернели, дыхание сбилось. Тор смотрел в туман, чувствуя свою жертву, — там, за черной беспросветной, неодолимой тьмой. Смертным мраком, из которого не было выхода, в котором не было ни пути, ни просвета.
Тор упал на четвереньки, опустил голову — руки и ноги его напряглись, спина выгнулась под неестественным углом. Раздался громкий хруст, и позвоночник поднялся горбом. Изо рта Тора потекла кровь, алые капли поползи из ушей и носа. Тора корежило на камнях, он бился в конвульсиях, хрипел и на глазах менялся. Ослепительное солнце отражалось в синих глазах, равнодушное к страшному и необыкновенному зрелищу: человек становился зверем.
Горы огласил долгий, хриплый рев — густой, полный жгучей ярости и голода. Из каменной крошки поднялся крупный горный лев — необычного, чисто-золотого окраса, с сияющей на солнце золотой гривой. По золотой шкуре ползли черные разводы. Голова у льва была странной формы, скорее как ящера, а не у хищника, — а пасть с чудовищными клыками, напоминающими сабли, способна была перекусить пополам быка. Лев встряхнул золотой гривой и взглянул на туман синими, человеческими глазами. Прижался к земле и глухо зарычал — он чувствовал, что в туман входить нельзя ни в коем случае. Там — смерть.
Лев понюхал воздух, впитав все, что скрывал туман, ударил хвостом по бедрам, встряхнул гривой и легко взлетел на скалу. Ему надо было подождать. И ждать он готов был очень долго.
***
Вечером на правую руку Локи надели браслет из прозрачных янтарных бусин. Локи рассматривал украшение, чувствуя, что душу наполняет нечто новое. Что-то, придающее сил и убивающее страх. Горы стали другими — они вдруг показались ему до боли родными. Защитниками и друзьями, на которых можно рассчитывать в трудную минуту. Которые укроют от любого зла.
— Видишь? — спросила Мираж. — Теперь ты — один из нас. Утром мы вернемся и отправим тебя из долины. Спи спокойно — кто бы тебя ни преследовал, мы избавим тебя от этой тени.
Локи остался стоять у родника, глядя им вслед. Двое рослых мужчин и одна костлявая женщина: они шли бесшумно, так, что казались призраками, тающими в сумерках. И всех объединяло одно — исходившее от них чувство смертельной опасности и тень Безносой богини.
========== Цветы зла ==========
Локи проснулся резко — его выбросило из сна, и он мгновенно вскочил с кровати, готовый уйти от удара и нанести свой.
Мираж стояла в дверях, глядя на него с немым одобрением. Ее бесстрастное лицо смягчилось.
— Рассвет, — сказала она Локи. — Пора, брат Изумруд. Надо идти платить свой долг нашей богине.
— А Тор? — мозг Локи работал еще недостаточно четко, ночные видения продолжали преследовать его и наяву, оттого граф и назвал своего врага по имени.
— Что? — не поняла Мираж.
— Ну, эта тварь, вы убили ее? — Локи задал вопрос с бешено колотящимся сердцем.
— Нет, — покачала головой Мираж, ее желтые глаза обратились к окну, за которым алая лента рассвета покрывала снежные пики гор. — Мы никого не нашли, хотя всю ночь обыскивали тропу и окрестности. Никого. Даже следов присутствия. Лишь в одном месте мы видели сбитые с тропы в пропасть камни, да на снегу брат Аметист нашел отпечаток огромной лапы горного льва.
— Вы думаете, он ушел? — Локи стиснул руки.
— Нет, — снова отрицательно мотнула головой Мираж. — Я так не думаю, но я впервые теряюсь. Если бы твоего врага растерзал горный лев, мы бы нашли останки и следы крови. А так он сквозь землю провалился. И мне не нравится этот след — он гигантский даже для льва. И потом, львы тут не встречаются, они живут выше в горах, там, где редко встретишь человека. Мы подумали, что, возможно, лев заставил это существо убраться подальше и переждать.
— О, вы просто не знаете Тора! — лицо Локи пошло пятнами, глаза загорелись. — Если бы вы видели, с какой легкостью он убивает, если бы видели его силу, его ярость, вы бы поняли, что ни одному льву его не испугать! Он бы убил любого хищника!
— Пещерные львы — страшные звери, они крупнее обычных, обладают ловкостью тигра, силой медведя и саблезубыми клыками, — с тенью удивления посмотрела на него Мираж.
— Да все равно, — перебил ее Локи. — Тор — охотник, Карающая Длань Храма. Он не боится ничего на земле, он сам страшнее любого саблезубого льва!
— Храм далеко от наших земель, но мы о нем знаем, — не сводила глаз с лица графа Мираж. — Но очень мало. Храмовники хорошо берегут свои тайны. Мрачные, жуткие, вызывающие отвращение. Но мы — дети Безносой богини, мы не испытываем страха смерти. Нельзя же бояться того, чему служишь и что несешь в себе. Я расскажу обо всем Совету. А пока пойдем, мне надо проводить тебя к тропе.
— Но если… — Локи замолчал, сам себя оборвав на полуслове.
— Из долины есть еще одна тропа — на другую сторону гор, — поведала Мираж. — Ты выйдешь в другой стране, куда в обход гор идти не менее пяти-шести месяцев.
— Да-а? — поразился Локи, широко распахивая глаза. — То есть меня и Тора будут разделять горы? А разве никак нельзя обойти вашу долину и попасть в ту страну через какой-нибудь перевал?
— Это не в человеческих силах, — чуть улыбнулась Мираж. — Есть, конечно, перевал Ужаса. Если преодолеть его, то путь на другую сторону занимает всего три месяца — так, по крайней мере, гласят слухи. Но за последние тридцать лет я ни разу не слышала, чтобы кто-то воспользовался этим путем. Поэтому тебе нечего опасаться — за полгода, если враг вдруг отправится следом за тобой, ты уже успеешь сделать все, что нужно, и вернешься сюда. А мы за это время постараемся все-таки его выследить и избавить тебя от этой тени.
— Хорошо, — Локи взял свой плащ, посох, заранее приготовленную котомку с едой и последовал за Мираж.
***
Высокий горный утес нависал над небольшой пещерой. В ней спал огромный горный лев — тяжелая голова, обрамленная золотой гривой, покоилась на мощных лапах. Лев дремал в тени, пока ослепительное горное солнце заливали окрестности, по мере того, как поднималось все выше в небо, прогоняя утренние сумерки. Вдруг лев вздрогнул, вскочил и навострил свои мягкие округлые уши. Потом он прижал их, оскалился и злобно, тихо зарычал. Лев весь подобрался, змеей скользнул из пещеры и побежал, ловко лавируя среди камней и перепрыгивая с выступа на выступ.
Вот внизу показалась тропа, ныряющая в туман. Лев спрятался за огромным валуном, сжался, весь обратившись в слух. Ноздри его чутко трепетали, глаза сверкали от ярости, хвост подергивался, по телу пробегала мелкая дрожь. Лев горел охотничьим инстинктом — он чувствовал, как добыча ускользает. Там, за стеной тумана, манящая сладость жертвы, от которой по пасти разливался привкус свежей крови, уходила прочь. Обрывался запах, дрожала невидимая нить, намертво приковавшая его к жертве. Лев скалился все страшнее, из горла рвалось хриплое, низкое рычание, глаза отливали алым. Лев жаждал крови, он готов был броситься на целую армию врагов, рвать, терзать, раздирать… Но ему противостояла тонкая пелена полупрозрачного тумана — преграда, полная смертельной опасности, перед которой были бессильны вся его сила и ярость.