Потом, когда поднялась новая шумиха вокруг галактических исследований, сотни кораблей начали там и сям бороздить огромные просторы Галактики. Сообщения об открытии планет потекли тонкой струйкой, а потом хлынули потоком.
Год назад все накопившиеся сведения о планетах, разбираться с которыми было уже никому не под силу, ввели в перегруженную Большую вычислительную машину. Этому придавалось такое значение, что ждать очереди пришлось всего пять месяцев. Машине был задан вопрос о планетах, пригодных для жизни. Машина ответила, выдав список, и Малышка возглавила его.
Планета была разрекламирована на всю Галактику. Преимущества Малышки были стократно преувеличены. О ее плодородии, климате и великом будущем шумели повсюду. Это должно было стать успешным началом правительственной программы колонизации новых планет.
И тут кто-то наткнулся на давнишний доклад одной санитарной экспедиции, посвященный одной планете в одной звездной системе, местонахождение и описание которой в точности совпадало с местонахождением и описанием Малышки…
Положение[1] решили спасать. На Малышку направлена экспедиция, в состав которой вошли самые видные ученые Земли, представители различных научных специальностей. Лишь один участник экспедиции не был ученым. Это был Марк Аннунчио — юноша с феноменальной памятью, один из работников Мнемонической службы, призванием которых было накапливать и запоминать самые разнообразные сведения, факты, числа. Не изучая ничего всерьез, мнемонисты могли делать то, что уже было не под силу ученым, ушедшим в дебри своих глубоко специализированных наук — сопоставляя разнородные факты, обобщать, питать других оригинальными идеями.
Перед экспедицией была поставлена задача во что бы то ни стало обнаружить источник смертельной опасности, затаившийся где-то на планете двух солнц…
Экспедиция прибыла на Малышку.
Геохимик Вернадский, что-то ворча, не отрывался от газового анализатора.
— По-моему, мы находимся примерно на уровне моря, — сказал он. — Судя по величине γ. То есть гравитационной постоянной, — добавил он. Большинство присутствовавших все равно ничего не поняло, но он продолжал:
— Атмосферное давление — около 800 миллиметров ртутного столба, значит, процентов на пять выше, чем на Земле. И из них 240 миллиметров — кислород, а на Земле только 150. Неплохо.
Он как будто ожидал одобрительных откликов, но ученые предпочитали как можно меньше высказываться о чем-либо из чужой области. Вернадский продолжал:
— Ну, конечно, азот. Скучно — природа повторяется, как трехлетний ребенок, который выучил только три урока. Теряешь всякий интерес, когда видишь, что планета, где есть вода, всегда имеет кислородно-азотную атмосферу.
— Что еще есть в атмосфере? — спросил астрофизик и начальник экспедиции Саймон.
Не заглядывая в свои записи, Вернадский перечислил:
— От одной сотой процента до одного процента водорода, гелия и двуокиси углерода. От десятитысячной до сотой процента метана, аргона и неона. От миллионной до стотысячной процента радона, криптона и ксенона. Все, что я могу из этих цифр извлечь, — это то, что Малышка окажется богатой ураном, бедной калием, и неудивительно, что у нее такие симпатичные ледяные шапки.
Это было сказано в расчете на то, что кто-нибудь удивленно спросит, откуда он знает, и кто-то, конечно, спросил. Довольный Вернадский покровительственно улыбнулся и объяснил:
— Радона в атмосфере в 10-100 раз больше, чем на Земле. Гелия тоже. Радон и гелий образуются при радиоактивном распаде урана и тория. Вывод: урановых и ториевых минералов в коре Малышки в 10—100 раз больше, чем в земной.
С другой стороны, аргона в сто с лишним раз меньше, чем на Земле. Скорее всего, первоначального аргона на Малышке не осталось вовсе. А новый аргон на планетах такого типа может образоваться только из калия-40. Мало аргона — значит, мало калия. Проще пареной репы.
— А насчет ледяных шапок? — спросил кто-то.
— Двуокиси углерода примерно вдвое меньше, чем на Земле, а она дает парниковый эффект: пропускает к поверхности коротковолновую часть солнечного излучения, но не выпускает наружу длинноволновое тепловое излучение планеты. Когда в результате вулканической деятельности содержание углекислого газа повышается, планета нагревается, и начинается каменноугольный период с высоким уровнем океанов и минимальной поверхностью суши. А когда растительность начинает поглощать бедную двуокись углерода и поправляться за ее счет, температура падает, образуются ледники…