Вернадский встал и протолкался вперед.
— Причем тут я?
— Ну, конечно же, — продолжал Марк. — Это было в тех листках, которые вы мне показывали. Бериллия очень много в коре, значит, он должен быть с пылью в воздухе.
— А что если там есть бериллий?
— Отравление бериллием, вот что! Когда вы дышите бериллиевой пылью, в легких образуются незаживающие грануломы. Я не знаю, что это такое, но во всяком случае, становится все труднее дышать, и в конце концов вы умираете.
К всеобщему шуму прибавился еще один возбужденный голос. Это был Нови:
— О чем ты говоришь? Ты же не врач!
— Знаю, — серьезно ответил Марк, — но я как-то прочитал очень старинную книгу о ядах. Такую старинную, что она была напечатана на настоящей бумаге.
— Ну и что ты прочел? — с недоверием спросил Нови. — Ты можешь рассказать?
Марк гордо поднял голову.
— Могу сказать напамять. Слово в слово.
«Любой из двухвалентных металлических ионов одинакового радиуса может активировать в организме поразительное разнообразие ферментативных реакций.
Это могут быть ионы магния, марганца, цинка, железа, кобальта, никеля и другие. Во всех этих случаях ион бериллия, у которого такие же размеры и заряд, действует как ингибитор. Поэтому он и тормозит многие реакции, катализируемые ферментами. Поскольку бериллий, по-видимому, никак не выводится из легких, вдыхание пыли, содержащей бериллий, вызывает различные метаболические расстройства, серьезные заболевания и смерть. Известны случаи, когда к летальному исходу приводило однократное действие бериллия.
Первичные симптомы незаметны, и признаки заболевания появляются иногда через три года после контакта с бериллием. Прогноз тяжелый».
Капитан в волнении наклонился вперед.
— Что он говорит, Нови? Есть в этом какой-нибудь смысл?
— Не знаю, прав он или нет, — ответил Нови, — но в том, что он говорит, нет ничего невероятного.
— Вы хотите сказать, что не знаете, ядовит бериллий или нет?
— Не знаю. Никогда об этом не читал. Мне не попадалось ни единого случая.
Шеффилд повернулся к Вернадскому:
— Где-нибудь бериллий применяется?
Не скрывая своего изумления, Вернадский ответил:
— Нет. Черт возьми, не могу припомнить, чтобы он где-нибудь применялся. Впрочем, вот что. В начале атомной эпохи его использовали в примитивных атомных реакторах как замедлитель нейтронов, вместе с парафином и графитом. В этом я почти уверен.
— Значит, сейчас он не применяется? — настаивал Шеффилд.
— Нет.
Тут вмешался электронщик:
— По-моему, в первых люминесцентных лампах использовались цинк-бериллиевые покрытия. Кажется, где-то я об этом слышал.
— И все? — спросил психолог.
— Все.
— Так вот, слушайте. Во-первых, все, что цитирует Марк, точно. Значит, так и было написано в той книге. Значит, бериллий ядовит. В обычных условиях это неважно, потому что его содержание в почвах ничтожно. Когда же человек концентрирует бериллий, чтобы применять его в реакторах или лампах, или даже в виде сплавов, он сталкивается с его ядовитыми свойствами и ищет ему заменителей. Он их находит, забывает о бериллии, а потом забывает и о том, что бериллий ядовит. А потом мы попадаем на планету, необычно богатую бериллием, вроде Малышки, и не можем понять, что с нами происходит.
Астрофизик Саймон тихо спросил:
— А что значит «прогноз тяжелый»?
Нови рассеянно ответил:
— Это значит, что если вы отравились бериллием, вам не вылечиться.
Саймон закусил губу и откинулся в кресло.
Нови вздохнул и сказал:
— Предлагаю как можно скорее вернуться на Землю и пройти медицинское обследование.
— Но если мы все равно не вылечимся, — слабым голосом возразил Саймон, — то что толку?
— Медицина сильно продвинулась вперед с тех пор, как книги печатали на бумаге, — ответил Нови. — Кроме того, мы могли получить не смертельную дозу. Первые поселенцы больше года прожили под постоянным воздействием бериллия. Мы же подвергались ему только месяц — благодаря быстрым и решительным действиям Марка Аннунчио…
Система Лагранжа превратилась в звездочку, затерянную в оставшемся позади скоплении звезд.
Шеффилд поглядел на это пятнышко света и со вздохом произнес:
— А такая красивая планета… Ну что ж, будем надеяться, что останемся в живых. Во всяком случае, на будущее человечество будет остерегаться планет с высоким содержанием бериллия. В эту разновидность ловушки для простаков оно больше не попадет…