Каменный пол под ногами исчезает, и я лечу куда-то вниз и вбок по каменному тоннелю.
Пахнет сыростью, темно и холодно, а когда вылетаю из «трубы» и приземляюсь на попу – еще и больно. Потирая ушибленное место и охая, как старуха, кое-как создаю светящийся шарик. Совсем маленький и слабый – руки дрожат от холода, и он вместе с ними. Того и гляди – погаснет. Надолго его (да и меня тоже) не хватит, потому надо выбираться побыстрее.
Понятия не имею, где я. Какие-то катакомбы. Не знала, что подобное есть под Академией. И лучше бы дальше не знала – вдруг не выберусь? А если выберусь, то когда и куда? Похоже, плакала моя тренировка сегодня. Но в таком месте нужно оставаться оптимисткой – да, тут скользко и противно, но выход-то должен быть! Пожалуйста, пусть он будет...
Огонек мигает и чуть не тухнет. Это сквозняк. Ели идти в его направлении, то можно выбраться. Я вытягиваю руку, отпуская шарик света в свободный полет, и он медленно плывет в сторону развилки. Тоннель делится на три коридора – три огромных арки в стене, едва ли предназначенных для людей. В такие... легко пройдет великан и пролетит дракон. Нет, Адели, не смей думать о том, что тут может водиться! Это просто... архитектурное решение такое, да.
А мое решение – сваливать отсюда побыстрей, потому что где-то совсем рядом слышится шелест неизвестного происхождения. Это плохой знак, особенно в таком месте. Я выбираю тот тоннель, возле которого шар мигает особенно сильно, и бегу, освещая пол, чтобы опять никуда не провалиться. Поворотов нет, потому бегу прямо. Долго, продрогнув и надышавшись промерзшим воздухом. Не останавливаюсь – шелест все еще слышен. И только когда впечатываюсь в стену, осознаю – тут ведь могли быть ловушки... Могли быть, но их нет.
А лучше б тут не было меня. Единственный узкий коридорчик в стене рядом с тупиком – в конце завален камнями. Целой горой камней, образующей склон. И на самом верху – проблеск света, как самая яркая звезда на ночном небе. Приходится карабкаться, а это мне дается непросто. Камни то и дело скатываются, и я вместе с ними. Огонек гаснет. В конце концов, уже почти выбившись из сил, я цепляюсь за самый верхний булыжник и разгребаю в сторону мелкие камешки.
Свет, дневной свет! Господи, я думала, что не выберусь уже из этого холодного кошмара. Недолго ведь тут побродила, но зато «нагулялась» на год вперед. Наверное, спать теперь буду с зажженным светом.
В проделанный лаз проходит голова, а затем плечи. Но от выползания наружу меня останавливают голоса. Разговаривают мужчина и женщина, стоящие неподалеку – я могу разобрать слова:
- Я не хочу подставиться из-за твоих интрижек, - у мужчины тревожный голос.
- А ты ничем и не рискуешь, - отвечает ему женщина. Голос у нее... знакомый. Меня преследует чувство дежавю, пытаюсь вспомнить, кому он принадлежит, но никак не могу. – Всего лишь выпустишь несколько зверушек в лес – никто и не заметит. А я буду тебе ОЧЕНЬ благодарна.
- Твоя благодарность мне не поможет, когда я окажусь в глубокой заднице после турнира. Эти твои «зверушки» ударят не только по нему. Я тоже несу ответственность за лес и безопасность в нем. Если кто-то из адептов очень сильно пострадает или погибнет...
- Тебе не поможет отказ от помощи мне, вот что, - перебивает женщина. Она зла и настойчива. – Подумай, где ты окажешься, если вдруг в Академии узнают, куда на самом деле пропадают редкие птицы из леса! Из этой ситуации ты уже не выкрутишься. Мы в одной упряжке. Ты ведь не рад новому ректору!..
- Но не хочу вылететь, как ты. Он все узнает.
Так это же... леди Талана! Наша травница. Выходит... Брайт выпер ее из Академии! Как же быстро... Даже слухи не успели поползти – я ничего не знала. Нечем мне теперь его шантажировать. Я зажимаю рот рукой и шумно выдыхаю в ладонь.
И, не удержавшись, выглядываю из своего «убежища». С Таланой академский смотритель Старейшего леса – в темноте его спутать с каким-нибудь духом растений ничего не стоит - такой же мрачный и дремучий, как лес, в котором он хозяйничает. Выходит, одно из состязаний будет проходить вне безопасных стен Академии, да еще и с какими-то «зверушками», которые могут сократить число участников. Раз и навсегда...
- Не узнает, если не будешь идиотом! Отвечай, «да» или «нет»! Прямо сейчас, - Талана шипит как змея. Она казалась мне менее злобной, когда преподавала. Сейчас же ее желчь хлещет через край – хоть в лодку лезь. – С тобой или без тебя – я своего добьюсь. Но твоя судьба будет плачевней моей нынешней, если откажешься.
Она не оставляет ему выбора, по сути. А моя безысходность может стать роковой... Я не просто могу проиграть и отправиться домой, я могу погибнуть! Если только смотритель согласится. А он, выдержав паузу, соглашается: