Я уже хотел спрыгнуть на тропку, которая шла с подъёмом верх - туда, где виднелся пятачок голубого цвета, как Прохор резко и сильно сжал мне плечо и дёрнул назад:
- Подожди, Громов, что-то тут не то.
- Что не то? - недовольно буркнул я.
Но дурман, наведённый заколдованным этим местом, бесповоротно рассеялся и я, пребывая уже совсем не в такой эйфории, осмотрелся. Правда, ничего опасного не обнаружил и вопросительно взглянул на напарника.
- Слышишь капель? Вода текет?
- Ну слышу. И чего?
- И шум воды слышен, и по коридору мы шли, там по колено было. Так почему здесь сухо так? Брось-ка в ту колонну пластидами.
Взрыв! Я ослеп. Но в темноте услышал страшный по силе вопль, визг, свист - всё вместе. И шум воды, будто бил хвостом огромный кит. Включил на полную мощь фонарь и с ужасом понял, от какой беды спас меня Прохор.
В центре пещеры в бешено вспененных волнах билось чудовище, смахивающее на огромного крокодила, или скорее акулу с пастью крокодила. Белёсый свет фонаря зловеще плясал на блестевшей, как антрацит, крупной чешуе, на торчащем словно изгрызенном гребне, широких и плоских лапах-плавниках. Монстр клацал зубами с такой силой, что звук отлетал от стен и вбивался мне в барабанные перепонки, вызывая острую боль. Цилиндр с голубоватым светом исчез, видимо, это опять была иллюзия. И с досадой я вспомнил те фантомы, которые видел на корабле-сфере. Мизэки тогда сказала, что я очень восприимчив к ментальным атакам. Это плохая новость.
Стрекот пулемётной очереди, блестящий веер гильз. Прямо в мерзкую морду чудища - синхронно с Прохором мы вскинули штурмовые винтовки. Но пули отскакивали от чешуи, будто монстр был из закалённой стали. Он пенил воду, заливая нас киселём из мерзкой густой слизи, так что стоять на бортике стало уже опасно. Вполне можно было соскользнуть вниз. Когда моя винтовка захлебнулась, а Прохор потянулся за новым магазином, я крикнул ему, что мы отходим.
Вернулись в коридор. Прислонившись к стене, Прохор тяжело и прерывисто дышал, воздух вырывался из его груди с клёкотом и хрипом. Кусал губы, а глаза смотрели совершенно отсутствующе. Щеки с синеватой щетиной и уголки рта грустно обвисли.
- Что делать будем, командир? - наконец прохрипел он.
- Не знаю, - честно сказал я.
Система дала пару гудков, и перед глазами слабо замерцал голубым дугообразный экран:
«Вы можете получить подсказку. 50 баллов снимется с вашего счета».
Ненавижу эти подсказки с детства, как играл в игры, а потом уже учился в академии, получал навыки пилотирования. Возникает ощущение, что ты инвалид и тебе из жалости выдают костыли, раз сам не в состоянии ходить. Плюс зачастую это обманка, неверный путь, который заводит в тупик. Но сейчас мы уже были в тупике, и я мысленно сказал: «Да».
Ах ты, ёшкин кот, ну, разумеется, как же всё просто.
- Так, Прохор, новая установка - стреляй в брюхо.
Я скинул куртку, рубашку, брюки, оставшись лишь в «боксёрах». Прохор оглядел меня с ног до головы и покачал головой:
- Ты спятил? Нырять что ли задумал? Оно ж сожрёть тебя - не подавится.
- Сожрёт, значит, судьба такая. Пошли. И стреляй ей в пузо, как только оно откроется.
- Нет. Я в тебя попаду.
- Ничего. Я выживу.
Сложив стопкой одежду в рюкзак, оставил его у входа в пещеру. Ласточкой кинулся в воду. Ух ты! Ледяная вода чуть не задушила в объятьях, перехватило дыхание, свело мгновенно спазмом ноги. Но я заработал ногами, руками и поднырнул под монстра. Тьма кромешная, лишь плотное массивное тело едва-едва отличалось от такой же тёмной воды.
Левая рука отяжелела, потянула на дно, но я схватил за запястье правой и с силой всадил прямо в брюхо монстра. Острая сталь вошла легко, как удар тесака, сделанный опытным мясником. Гроздья горячих кишок вывалились прямо на меня, обвились как змеи. А я вынырнул и, захватив воздуха, вновь оказался под брюхом. Острые как иглы впивались в тело пули Прохора, но я не ощущал боли, только все тело стало гореть.
Громкий пронзительный визг, вопль, скрежет - никогда не подумаешь, что живое существо способно на такие звуки. Монстр бился в припадке, и я едва успевал уйти из-под удара многотонной махины. Ещё глоток воздуха и вновь борьба. Бил, кромсал брюхо этого странного акулы-крокодила.
Фейерверк искр из глаз, жгучая боль скрутила тело - монстр всё-таки умудрился шваркнуть меня хвостом, сбросив на каменистое дно. На мгновение сознание угасло, захлебнулось в клубящейся тьме, но, кажется, тут же вернулось и я бросился к поверхности за живительным глотком воздуха, буквально выпрыгнув из воды.