— Так, иди домой и жди меня там. Никуда не ходи, я постараюсь вовремя уйти, — распорядилась она и рванула на крик. Максим отсиживался за растением до тех пор, пока дверь в кабинет не захлопнулась. Потом выбрался из укрытия, постоял немного под дверью кабинета, прислушиваясь к крикам, и быстро пошел прочь.
«Дома» все было тихо и спокойно. Васька еще была в гостях — об этом она сообщила сама, сжалилась над отцом, позвонила, отчиталась. И позволила встретить себя — но через час, не раньше. Встретила Максима только Фекла — беспородная красавица-трехцветка, собственноручно подобранная им на улице кошка. Жалкий заморыш превратился в настоящую королеву и вел себя соответственно. Сухой и готовый корм животина есть отказывалась, предпочитала свежую курятину. И — что странно — ловила мышей, удирала иногда в подвал и всегда возвращалась с добычей.
— Вот что значит дикое существо! Кровь предков! — изрекла Ленка, хладнокровно взирая на то, как кошка изящно расправляется с трофеем под столом в кухне. Максим попытался прекратить вакханалию и отнять у кошки полуобглоданный труп грызуна, но сдался, отступил — рассерженная зверюга жутко шипела и сверкала глазами, прижимая лапой добычу к плинтусу. Если не считать этого недостатка, то в остальном Фекла манерами и внешностью могла дать фору любой породистой кошке.
— Привет, моя хорошая, — Максим взял кошку на руки, захлопнул дверь. Зашел в кухню, уселся на табурет, прислонился к стене. Фекла урчала, топталась на коленях, укладываясь, размахивала хвостом, не зная, куда бы лучше его пристроить. Потом угнездилась, наконец, успокоилась. Максим погладил кошку по спине, прикрыл глаза. «Завтра же, с утра, первым делом напишу рапорт, — принялся он по привычке планировать свои действия. — Его подпишут быстро, даже рады будут, что легко отделались. Потом про деньги надо узнать, с квартирной хозяйкой рассчитаться и валить отсюда. Права Ленка, и в Александрове люди живут. Ничего, придумаю что-нибудь». Максим вздрогнул от сильного толчка. Фекла, привлеченная шумом в подъезде, спрыгнула на пол и рванула в коридор как собака, только что не зарычала. И почти сразу вернулась назад — все спокойно, хозяин, можно не волноваться.
— Пора Ваську встречать, — сказал кошке Максим и, хоть до назначенного времени встречи оставалось еще больше четверти часа, собрался и вышел из дома. Девчонки опередили его, качались на качелях посреди двора. Максим подошел неслышно, остановился неподалеку. Вика — темноволосая, толстенькая, вечно чем-то недовольная девочка, на год старше Васьки, сейчас веселилась вовсю, смеялась громко, запрокинув назад голову. Дочь же что-то говорила ей и тоже хохотала, не замечая остановившегося рядом отца. Первой его заметила Вика, замолчала, поздоровалась тихо и прекратила раскачиваться.
— Пап, ты чего так рано! — возмутилась Васька. — Мы же договаривались… — Серые, как у матери, глаза она прищурила по-отцовски, смотрела пристально и недовольно.
— Да я просто так вышел. Могу я тоже погулять? — оправдывался Максим, а сам все косился по сторонам. Кто этот человек, идущий через двор, что ему надо? А эта псина — чья она? Породистая, но без поводка и намордника, и черт знает, что у нее на уме. И что за машина остановилась перед домом, почему никто не выходит и не садится в нее?
— Можешь, — разрешила дочь, — пожалуйста, гуляй, сколько хочешь. — Максим уселся на бортик песочницы, слушал болтовню девчонок и все смотрел по сторонам, замечая и слыша все вокруг себя — движения, звуки, даже запахи. Васька рассказывала подружке о том, как правильно ездить на лошади. Оказывается, главное — крепко держаться за гриву и смотреть вперед, между лошадиных ушей. Максим отвернулся, чтобы дочь не видела, как он улыбается. Сам он верхом ездил отлично, научился еще в школе и даже «допрыгался» в конкуре до кандидата в мастера спорта. Потом, правда, все изменилось, и долгое время Максиму было не до лошадей. Но в седле он держался уверенно и при первом же удобном случае сажал вместе с собой и Ваську. Она вцеплялась обеими руками в переднюю луку седла, повизгивала при каждом шаге животного. А потом просто с поросячьим восторгом кормила с ладони лошадь яблоком или морковкой, пищала от прикосновения к руке теплых мягких конских губ. Толстенькая Вика слушала сбивчивую Васькину речь и завистливо вздыхала. Так и гуляли втроем до тех пор, пока в конце улицы не показалась Ленка. Васька быстро распрощалась с подругой, спрыгнула с качелей, рванула к матери, Максим двинулся следом. И продолжал украдкой осматриваться по сторонам, обернулся на резкий звук, оступился на ровном месте и едва не упал.